מאדים הוא אחד משמונה כוכבי הלכת הקלאסיים במערכת השמש, הרביעי במרחקו מהשמש אחרי חמה, נגה וכדור הארץ. בדומה לכדור הארץ, מאדים הוא כוכב לכת העשוי בעיקר סלע, אולם הוא קטן מכדור הארץ בצורה משמעותית, והכבידה על פניו נמוכה אף היא. שמו העברי של מאדים נובע כמובן מצבעו האדום. פני השטח של כוכב הלכת אכן אדמדמים, כתוצאה מהרמות הגבוהות של תחמוצת ברזל – המוכר לכם כחלודה - הנמצא בקרקע שלו. פני השטח על מאדים דומים במובן זה לסלעים הנמצאים בהרי אילת, או לאזור הסלע האדום בפטרה.

האם ייתכנו חיים על מאדים?

התנאים בכוכב הלכת האדום קשוחים מאוד עבור בני אדם: האטמוספירה דלילה פי מאה מזו שבכדור הארץ ואי אפשר להסתובב שם בלי חליפת לחץ ואספקת חמצן לנשימה. ואמנם פני השטח נראים כמו מדבר חם ובעונת הקיץ בסביבות קו המשווה הטמפרטורות מגיעות ל-20 מעלות צלזיוס, אך ממוצע הטמפרטורות במאדים הוא מינוס 60 מעלות ובקטבים הטמפרטורות צונחות למינוס 125 מעלות.

ועדיין, תנאי האקלים והעונות על מאדים מזכירים במקצת את אלה השוררים בעולמנו, ודאי אם משווים אותם לכוכבי לכת אחרים במערכת השמש. הדבר נובע מהמרחק של מאדים מן השמש, וכן מן העובדה כי בדומה לכדור הארץ, הוא מסתובב על ציר נטוי, שמאפשר מחזוריות עונתית באקלים. תיאורטית, אפילו מים נוזליים עשויים להתקיים על פני השטח, אם רמת המליחות שלהם גבוהה מספיק. תנאים אלה הביאו מדענים רבים לתהות לגבי השאלה – האם ייתכנו חיים על מאדים? האם התקיימו שם אי פעם חיים? על פי העדויות הנמצאות בידינו כיום, אין כל ראיה לקיומם של חיים כלשהם במאדים, אולם קיים סיכוי כי בעתיד יתגלו ראיות לקיומם של צורות חיים מיקרוסקופיות על פני כוכב הלכת.

כיוון שמאדים נמצא בטווח טיסה עבור חללית מאוישת (כתשעה חודשי טיסה, במרחק הקצר ביותר) הוא נחשב גם יעד אפשרי להתיישבות אנושית בעתיד. התיישבות שכזו תיאלץ כמובן להתמודד עם אתגרים לא פשוטים כמו מחסור בחמצן, לחץ אוויר נמוך במיוחד, היעדרו של שדה מגנטי מגונן מפני רוח השמש וכן כבידה חלשה יותר מזו שבכדור הארץ (מי ששוקל כאן 100 ק"ג ישקול במאדים 38 ק"ג). אף על פי כן, כבר כיום נערכים ניסויים רבים ותכניות מפורטות למשימות מחקר מאוישות אל שכננו האדום, ואף תכניות להקמת התיישבות קבע על פניו.