ליקוי ירח הינו אחת התופעות השמימיות הנגישות והחגיגיות ביותר. בשונה מ
ליקוי חמה - בו ניתן לצפות בכל פעם רק מכמה אזורים נקודתיים - כאשר מתרחש ליקוי ירח ניתן לצפות בו מכל מקום על חצי מכדור-הארץ. אין צורך במשקפיים מיוחדים או בטלסקופ, ולא צריך לנסוע למקום חשוך. צריך רק לצאת החוצה ולהביט אל השמיים, ולהתפעל יחד עם חצי עולם מתופעה מרתקת, הממחישה לנו את מקום הימצאנו בחלל החיצון.
איך מתרחש ליקוי ירח?
ליקוי ירח מתרחש אך ורק בירח מלא, כאשר השמש, הירח וכדור-הארץ שביניהם מיושרים בטור, שבו כדור הארץ מטיל צל על הירח ומסתיר אותו מעינינו. אם הם רק כמעט מיושרים, יהיה ליקוי חלקי בלבד. מכיוון שהירח נע סביב כדור-הארץ, התהליך אורך מספר שעות, בהן הירח נכנס לתחום הצל, ולבסוף יוצא ממנו. שיא הליקוי מגיע כאשר הירח מכוסה כולו בצלו של כדור-הארץ.
ליקוי ירח מתרחש לעתים רחוקות יותר מאשר ליקוי חמה - לכל היותר שלוש פעמים בשנה בכל אזור נתון. בישראל זכינו לראות ליקוי מלא של הירח ביולי 2018, אולם הליקוי הבא שייראה במלואו, יהיה רק ב-7 בספטמבר 2025!
מדוע הירח נראה אדום בעת ליקוי?
אף על פי שהירח נמצא כולו בצל בעת ליקוי, מעט אור שמש בכל זאת חומק דרך שולי כדור הארץ ומגיע אליו. האור הזה שעובר דרך שכבה עבה של אטמוספירת כדור הארץ, נשבר בה ממש כמו שאור השמש נשבר דרך כל שכבת האטמוספרה במהלך זריחות ושקיעות. הירח נראה אדמדם בעת הליקוי כיוון שהוא מחזיר לעינינו את אור השקיעה והזריחה משני צידי כדור הארץ. התוצאה היא זוהר אדום הקרוי גם ״ירח דם.״
המראה של ירח מלא הזוהר באור אדום ועמום הותיר רושם מפחיד ורב-עצמה על בני-אדם מימי קדם, שראו בירח דם אות מבשר רעות או עדות לזעמם של האלים. ב-1504, ניצל כריסטופר קולומבוס את מראהו המאיים של ירח הדם לטובתו, בתקופה בה הוא ואנשיו שהו בחופי ג׳מייקה והיו נתונים לחסדיהם של תושבי המקום.
קולומבוס ואנשיו נאלצו לעגון בג׳מייקה לאחר שתולעים כרסמו את ספינות הצי שלו. ילידי האי הסבירו פנים ליורדי הים וסיפקו להם מזון, אולם לאחר חצי שנה מאסו הילידים בנטל. המצב הדרדר אף יותר כאשר אנשיו של קולומבוס פתחו במרד, ורצחו ושדדו כמה מבני המקום. למזלו של קולומבוס, היה לו אלמנך - לוח שנה אסטרונומי המספק מידע לגבי ליקויים ותופעות אסטרונומיות נוספות. הפלא ופלא, האלמנך חזה ליקוי ירח כמה ימים לאחר מכן, ב-29 לפברואר, 1504. במהלך פיקח וממולח, נפגש קולומבוס עם מנהיג המקום ואמר לו שתוך שלושה לילות יביע האל הנוצרי את חרון אפו בדמות ירח בוער, על כך שאנשיו אינם מספקים עוד אוכל. כעבור שלושה ימים אכן התרחש ליקוי. קולומבוס ואנשיו זכו לאספקה נדיבה מהילידים המבוהלים, עד שהגיעו ספינות מספרד והחזירו אותם הביתה.
