סוכנות החלל היפנית JAXA תשגר ב-2024 משימה לחקר ירחי מאדים פובוס ודימוס. המשימה, Martian Moons eXploration, או MMX, תיכנס למסלול סביב מאדים ב-2025 ותנחית רובר גרמני-צרפתי על פובוס או על דימוס שיחקור את פני השטח של הירחים הזעירים במשך מספר חודשים. בנוסף, החללית תבצע יעף סביב הירח השני, זה שהרובר לא ינחת עליו. בשלב השני, דוגמיות קרקע שיאספו על הירח יוטסו חזרה לכדור הארץ ויגיעו למעבדות ב-2029 – הדוגמיות הראשונות בהיסטוריה ממערכת מאדים. המדענים מקווים שהמשימה תשפוך אור חדש על היווצרות ועל האבולוציה של מערכת השמש.
חידה מדעית – ואוצר בלום
למאדים שני ירחים קטנים וקרובים: פובוס ("אימה") ודימוס ("פחד"). הרדיוס הממוצע שלהם הוא כמרחק ריצת בוקר קלה: הרדיוס של פובוס הוא 11 ק"מ והרדיוס הממוצע של דימוס הוא 6 ק"מ בלבד. לשם השוואה, רדיוס הירח שלנו הוא 1,737 ק"מ. ירחי מאדים גם קרובים אליו בהרבה ביחס למרחק הירח שלנו לכדור הארץ. מבין כל ירחי מערכת השמש, פובוס מקיף את כוכב הלכת שלו מהמרחק הקצר ביותר- 6,000 ק"מ. ממרחק כזה, פובוס זורח ושוקע בשמי מאדים פעמיים ביום. מסלולו של דימוס חיצוני יותר, והוא מקיף את מאדים ממרחק 23,460 ק"מ.
MMX2.jpg
משימת MMX תהיה מאמץ בינלאומי: סוכנות החלל היפנית תהיה אחראית על החללית, ואילו סוכנויות החלל הצרפתיות והגרמניות יבנו את הרובר עצמו. בין היתר, הרובר ישתמש במכשירים ספקטרומטריים ורדיומטריים על מנת לקבוע את ההרכב הכימי של פני השטח. כך, למשל, בסוכנויות החלל מקווים שניתוח הרכב הירחים יענה אחת ולתמיד על שאלת מוצאם: האם ירחי מאדים הם אסטרואידים שנלכדו במסלולו – או חומר שהועף מפני מאדים בפגיעות אסטרואידים והתלכד לידי ירח.
אם אכן יתברר שהירחים הם בשר מבשרו של מאדים, דוגמיות הקרקע שיחזרו לכדור הארץ צפויות להיות אוצר מדעי בלום לחקר כוכב הלכת. למרות שישנה היסטוריה ארוכה של משימות למאדים, עד היום לא הובאו דוגמיות קרקע ממאדים לכדור הארץ, בשל הקושי הטכני להשתגר חזרה מפני השטח של מאדים. מאדים אמנם פחות מסיבי מכדור הארץ, אבל כוח הכבידה שלו עדיין משמעותי בהרבה מזה של הירח שלנו. משימה שתרצה להחזיר דוגמיות ממאדים לכדור הארץ, בדומה לדוגמיות שהובאו מהירח במשימות אפולו, תצטרך להשקיע הרבה מאוד דלק כדי להשתחרר מאחיזתו. בכך שונים הירחים הזעירים והקלים פובוס ודימוס, שאם הם אכן חומר מאדימי קדום שהועף לחלל – משימת MMX תאפשר הצצה חסרת תקדים לעברו המסקרן של כוכב הלכת.
משימת MMX היא המשכה של המשימה המוצלחת היאבוסה 2, שהגיעה לאסטרואיד ריוגו ב-2018. בדצמבר 2020 צפויה היאבוסה 2 להביא לכדור הארץ דוגמיות מהאסטרואיד – הכמות המשמעותית ביותר של דגימות מעולם אחר מאז הדוגמיות שאספה נאס"א במשימות אפולו.
SpaceX_Mars_tourism_poster_for_Phobos_and_Deimos.jpg
