החללית היפנית היאבוסה-2 (ביפנית: "בז") הנחיתה בהצלחה את המעבדה המקפצת MASCOT על פני האסטרואיד רְיוּגוּ, במרחק 280 מיליון ק"מ מכדור הארץ. המחשב המרכזי של המעבדה מיוצר על ידי חברת רמון צ'יפס הישראלית, בתמיכת סוכנות החלל הישראלית.
"הנחתת המקפצת מסקוט חוותה חיים קצרים ושבקה לתמיד", אומר פרופ' רן גינוסר, מנכ"ל רמון צ'יפס. "מסקוט נחתה על האסטרואיד הקטן ביום שלישי, פעלה במשך פחות מיממה וסיימה את כל משימותיה בהצלחה. הסוללה של מסקוט הספיקה לשש עשרה שעות פעולה לפני שהתרוקנה. במהלך היום ניתרה הנחתת ממקום למקום על פני האסטרואיד, צילמה את פני השטח, מדדה את הספקטרום של האור המוחזר מקרקע האסטרואיד, את הקרינה ואת המגנטיות. כל התוצאות שודרו מיד לחללית האם היאבוסה-2, המשייטת בקרבת האסטרואיד, ומידע זה ישודר לכדור הארץ בימים הקרובים".
קפיצת חלל
MASCOT, ראשי תיבות של Mobile Asteroid Surface Scout, נבנתה על ידי DLR, סוכנות החלל הגרמנית, בשיתוף עם CNES, סוכנות החלל הצרפתית. בנוסף לסוללה הגדולה, המעבדה כוללת חיישני מדידה, משדר רדיו ומחשב משימה. המחשב מבוסס על המעבד של רמון צ'יפס הישראלית, שנבנה במיוחד לעבודה בחלל ושרד בהצלחה את נזקי הקרינה הקשים. מסקוט נחתה על האסטרואיד שבועיים בלבד לאחר שהיאבוסה-2 הנחיתה שני רוברים מקפצים על ריוגו – הרוברים הראשונים בהיסטוריה שפעלו על אסטרואיד.
"גלגלים מהסוג שיש לרכבי החלל במאדים הם חסרי ערך על אדמת הטרשים של האסטרואיד", מסביר פרופ' גינוסר. "בגלל כוח הכבידה החלש, כל תזוזה גורמת לנחתת לרחף בחלל מעל פני השטח. במקום זאת, זרוע מכנית מקפיצה את הנחתת, שמסתה 10 ק"ג, בזהירות רבה, ולאחר ריחוף של מספר דקות הנחתת חוזרת לאט אל פני השטח. גודלו של האסטרואיד פחות מקילומטר, ויש סכנה שקפיצה עזה מדי תגרום לאיבוד הנחתת בחלל".
מים, מחצבים או סכנה לאנושות?
האסטרואיד ריוגו מעניין ממספר סיבות. ראשית, הוא נמנה עם קבוצת האסטרואידים אפולו, שמסלול ההקפה שלהם סביב השמש גדול מיחידה אסטרונומית אחת, כלומר ממסלול ההקפה של הארץ סביב השמש. מכיוון שכך, ריוגו עלול להתנגש יום אחד בכדור הארץ.
שנית, ריוגו הוא אסטרואיד מסוג C. אסטרואידים אלה, המהווים את רוב האסטרואידים המוכרים לנו, עשירים בפחמן, בסלעים ובמינרלים, וכן בתרכובות אורגניות ובמים. לפי הסברה המקובלת, אסטרואידים מסוג C שפגעו בכדור הארץ הצעיר הם המקור העיקרי לאוקיינוסים שלנו. בנוסף, ייתכן שאסטרואידים אלו הם שסיפקו את אבני הבניין לחיים – תרכובות אורגניות.
מאחר שאסטרואידים הם מעין "קופסה שחורה" מראשית היווצרות מערכת השמש, שלא השתנו לאורך מיליארדי שנים, החוקרים מקווים שחשיפת אוצרותיו של ריוגו תספק לנו הבנה טובה יותר של האבולוציה של מערכת השמש, של כדור הארץ ושל החיים עצמם.
"האסטרואיד ריוגו נמצא במסלול דומה לזה של כדור הארץ", אומר פרופ' גינוסר, "ומדענים משערים שנוצר באותו זמן ובאותו תהליך של יצירת הכוכב שלנו. למזלנו, האסטרואיד נמצא מצידה השני של השמש ואיננו צפוי להתנגש בנו בקרוב.
"החללית היאבוסה-2 שוגרה בדצמבר 2014. המסע הארוך נבנה כך שהחללית תתקרב אל האסטרואיד תוך כדי טיסה באותו כיוון ובאותה מהירות, כדי שתוכל לשהות לידו במשך כשנה שלמה. בשנה הקרובה תתקרב החללית לאסטרואיד, תיקח ממנו חופן אדמה, ותחזור עם הדוגמית לכדור הארץ. בעוד כשנתיים תנחת כאן קפסולה המכילה אדמה מהאסטרואיד, ותאפשר את המשך המחקר. גורמים שונים על פני כדור הארץ מקווים למצוא מחצבים נדירים ויקרים על פני אסטרואידים. אולי בעתיד נוכל להביא לכאן מחצבים כאלו. רמון צ'יפס מתכננת לספק מחשבים חלליים מתוצרת כחול-לבן לספינות החלל הרבות שבוודאי תפעלנה בקו ארץ-אסטרואידים בעתיד הקרוב".
סרטון של סוכנות החלל הגרמנית שמסביר את פעולת המעבדה הניידת MASCOT