قد يبدو "اوسيريس ريكس" نوعاً من الديناصورات، ولكنه في الواقع اسم مركبة فضائية ستنطلق عام 2016 نحو الكويكب الأقرب إلى الأرض والمسمى بينو (Bennu)، ومن المتوقع أن تصل إليه في عام 2018 وتجلب عينات من تربته إلى الكرة الأرضية حتى عام 2023. هذه المهمة في الأساس هي مهمة علمية؛ فالكويكبات هي بقايا لعملية نشوء النظام الشمسي ولذلك فمن المفترض أن يعطينا تحليل تلك العينات صورة عن كيفية نشوء الكواكب، ونشأة الحياة بالطبع. ومن المفترض أيضاً أن تقيس المركبة الفضائية بدقة تأثير ضوء الشمس على تغيير مسار الكويكبات، الأمر الذي سيساعد الفلكيين على أن يتوقعوا بشكل أفضل مسارات الكويكبات التي يمكنها أن تصطدم بالكرة الأرضية في المستقبل. ورغم هذا فإن لمركبة "أوسيريس ركس" مهمة أخرى أكثر غرابة. فقد صرحت ناسا بأن من أهداف هذه المهمة أيضاً محاولة دراسة كيفية استخراج المواد من الكويكبات. كما أن ناسا تسعى في المستقبل لتحقيق مهمة أكثر طموحاً– وهي اصطياد الكويكبات القريبة من الأرض وسحبها إلى مسار حول القمر، ومن هناك يمكن إرسال الفلكيين إليها بواسطة مركبة الفضاء أوريون لدراستها وتحليل تركيبتها وجمع خبرة عملية عن كيفية استخراج الموارد منها.

الأمريكيون لا يعملون على المستوى التكنولوجي من أجل التعدين في الكويكبات لأغراض علمية فقط، ولكن كذلك على المسار القانوني لأهداف تجارية. مؤخراً، وقبل شهرين، صادق مجلس الشيوخ الأمريكي على مقترح قانون سيتم عرضه قريباً على الكونغرس، وبحسبه فإن الشركة التجارية التي ستضع يدها على أي موارد في الكويكبات، ستكون لها حقوق تلك الموارد. إذا نجحت تجربة ناسا وتمت المصادقة على القانون نهائياً، ستكون تلك بداية عصر جديد في الفضاء، سواء من ناحية التجارية أو من الناحية العلمية.

خلال القرن الأخير، نما المجتمع البشري من 1.5 مليار إنسان إلى أكثر من 7 مليار . ومن أجل تلبية الحاجة البشرية للموارد فإن على شركات التعدين أن تحفر أعمق في الأرض أو في أماكن أخرى يصعب الوصول إليها كقاع البحر مثلاً، من أجل توفير موارد جديدة. عمليات التكرير أيضاً بدأت تتسارع، ولكن ذلك لا يكفي، والكثير من المعادن بدأت تستنفذ.

يمكن للكويكبات أن تشكل مصدراً هائلاً للموارد التي ستصبح نادرة على الكرة الأرضية. كما أنها صغيرة الحجم وقوة الجاذبية عليها منخفضة، الأمر الذي سيخفض بشكل كبير من تكاليف الهبوط عليها والانطلاق منها. إذا نجحنا في التغلب على العوائق الاقتصادية والتقنية الأخرى سيكون بالإمكان البدء باستخراج هذه الموارد الهائلة لصالح الكرة الأرضية.

عندما نشأت الكرة الأرضية قبل 4.5 مليار سنة، ترسبت المعادن الذائبة مثل الحديد والذهب والبلاتينوم نحو المركز بسبب ثقلها. ولكن في الكويكبات الصخرية لم تحدث هذه العملية وانتشرت هذه المعادن في جميع أرجائها. كويكب من نوع S بحجم 10 أمتار على سبيل المثال يحتوي على نحو 650 ألف كغم من المعادن المنتشرة فيه، يشمل ذلك الحديد والنيكل وكميات أقل من الذهب والبلاتينوم والروديوم. الكويكبات الأكبر والأكثر ندرة من نوع M ـ تحتوي على 10 أضعاف تلك الكمية من المعادن.

الكويكبات من نوع C فهي من نوع مختلف: فهي غامقة اللون، غنية بالكربون وتحتوي على كميات كبيرة من الماء الذي يختلط بالمعادن ليشكل نوعاً من المعجون. قد لا يبدو هذا مجدياً لأن الماء هو مورد منتشر نسبياً على الكرة الأرضية. ولكن إلى جانب حقيقة أن هذه الكويكبات اقل صلابة من تلك المعدنية، الأمر الذي يجعل عملية التعدين فيها أسهل، فالإمكانيات الكامنة في مصادر المياه تلك تتخطى ما تراه العين.

الماء هو مورد مهم لحياة كل من يسافر في الفضاء، وهو يحتاج الكثير من الطاقة من اجل إيصاله إلى الفضاء" كما يقول دنتا لورتا من جامعة اريزونا في توسون، الباحث الرئيسي في مهمة "اوسيريس ركس". "بما أن تكلفة إطلاق كيلوغرام واحد من الماء إلى الفضاء اليوم تصل إلى عشرات آلاف الدولارات، فمن الأجدى استعمال الماء الموجود في الفضاء من اجل تخفيف تكلفة البعثات الفضائية. كما يمكن كذلك الاستفادة من هذا الماء بعد تفكيكه إلى هيدروجين وأكسجين ليستخدم كوقود للصواريخ، بحيث يمكننا أن نقيم "محطات وقود" تزود المركبات الفضائية بالأكسجين والهيدروجين مباشرة من الكويكبات. كما تحتوي الكويكبات من نوع C أيضاً على جزيئات عضوية. وفيها الكثير من الكربون والفوسفور ومكونات مهمة أخرى يمكن أن تستعمل كسماد لزراعة النباتات للتغذية.

وبالطبع فإن هذه الإمكانيات سواء في استخراج المعادن أو في استخراج المياه، نجحت في إثارة اهتمام القطاع الخاص. في عام 2010 على سبيل المثال، أقيمت شركة Planetary Resources على يد مجموعة من الأثرياء، ومنهم مؤسسا غوغل لاري بايج وسرجي برين. وكما يدل أسمها فإن شركة (الموارد الفلكية) تحاول أن تحقق حلم التعدين في الكويكبات واستخراج المياه من الكويكبات من نوع C حتى نهاية هذا القرن على الأقل. "من كويكب بقطر 50-100 متر يمكننا استخراج موارد بقيمة 40-50 مليار دولار" هذا ما قاله في حينها اريك أندرسون، مدير عام الشركة.

كان الإنسان في الماضي يرفع نظره إلى السماء ويفكر، "كيف يمكنني الوصول إلى هناك"، أما الآن فهو ينظر ويتساءل "هل يمكنني امتلاك هذا"؟ وهذا خلق نوعاً جديداً من المشاكل. كما ذكرنا، قدم مجلس الشيوخ الأمريكي مؤخراً للكونغرس قانوناً ينص على أن الشركات التجارية التي تضع يدها على موارد الفضاء ـ ستمتلكها أيضاً من ناحية قانونية. قد يبدو هذا القانون الأمريكي إذا تمت المصادقة عليه نهائياً

متسرعاً أكثر مما يجب وقد يصل حتى الوقاحة، ولكنه في الواقع يثير نقاشاً مهماً: لمن تعود كل هذه المياه والمعادن الثمينة التي تحوم هناك في الفضاء؟

من ناحية، يحدد ميثاق الفضاء الخارجي للأمم المتحدة من عام 1967 بأن الأجرام السماوية تنتمي للإنسانية جمعاء، ومن ناحية ثانية يبدأ هنا النقاش حول تعريف "الأجرام السماوية". فهناك جهات قانونية تدعي بأن الأجرام السماوية هي أجسام لا يمكن تحريكها، مثل الكواكب أو الأقمار، وبالتالي فإن الكويكبات لا تعتبر أجراماً سماوية". بينما يدعي آخرون بأن الناس اليوم يتاجرون فعلاً بقطع من الشهب السماوية، فقطع الشهب التي تقاوم الاحتكاك عند مرورها عبر الغلاف الجوي وتسقط إلى الأرض تباع على eBay لمن يدفع أكثر.

لكن هذا لا يقنع الجميع، وعندما يصل التعدين في الكويكبات إلى مرحلة التطبيق، فسيتوجب على الولايات المتحدة أن تقنع المجتمع الدولي بأن المبادرات التجارية الأمريكية لن تضر بحقوق بقية سكان الكرة الأرضية، والذين من المفترض أنهم يمتلكون حصة في تلك الأجرام السماوية. وينطبق هذا الأمر بالأخص على الدول المتخلفة تكنولوجياً واقتصادياً، والتي لا تمتلك القدرة على القيام بمثل هذه التجارب.

وهناك نقطة أخرى ينبغي التطرق إليها. فقد ادعى "بيتر ديامنديس" من مؤسسي بلانتري ريسورسز، مؤخراً أن تبعات القانون تتخطى النواحي الاقتصادية بالنسبة للشركات التي ستحول نشاطها للعمل في التعدين على الكويكبات. وقد شبه هذه الشركات بالمستوطنين الأوائل الذين خرجوا للاستيطان في أماكن مهجورة في الغرب الأمريكي وبنو من أجل ذلك سكك قطارات وبنى تحتية. لذلك، يدعي ديامنديس، بأن على الشركات التجارية التي لديها الوازع الاقتصادي للخروج والتعدين في الكويكبات، أن تطور تقنيات وبنى تحتية تساهم في تطوير صناعة الفضاء بأكملها.

قد يبدو "اوسيريس ريكس" نوعاً من الديناصورات، ولكنه في الواقع اسم مركبة فضائية ستنطلق عام 2016 نحو الكويكب الأقرب إلى الأرض والمسمى بينو (Bennu)، ومن المتوقع أن تصل إليه في عام 2018 وتجلب عينات من تربته إلى الكرة الأرضية حتى عام 2023. هذه المهمة في الأساس هي مهمة علمية؛ فالكويكبات هي بقايا لعملية نشوء النظام الشمسي ولذلك فمن المفترض أن يعطينا تحليل تلك العينات صورة عن كيفية نشوء الكواكب، ونشأة الحياة بالطبع. ومن المفترض أيضاً أن تقيس المركبة الفضائية بدقة تأثير ضوء الشمس على تغيير مسار الكويكبات، الأمر الذي سيساعد الفلكيين على أن يتوقعوا بشكل أفضل مسارات الكويكبات التي يمكنها أن تصطدم بالكرة الأرضية في المستقبل. ورغم هذا فإن لمركبة "أوسيريس ركس" مهمة أخرى أكثر غرابة. فقد صرحت ناسا بأن من أهداف هذه المهمة أيضاً محاولة دراسة كيفية استخراج المواد من الكويكبات. كما أن ناسا تسعى في المستقبل لتحقيق مهمة أكثر طموحاً– وهي اصطياد الكويكبات القريبة من الأرض وسحبها إلى مسار حول القمر، ومن هناك يمكن إرسال الفلكيين إليها بواسطة مركبة الفضاء أوريون لدراستها وتحليل تركيبتها وجمع خبرة عملية عن كيفية استخراج الموارد منها.

الأمريكيون لا يعملون على المستوى التكنولوجي من أجل التعدين في الكويكبات لأغراض علمية فقط، ولكن كذلك على المسار القانوني لأهداف تجارية. مؤخراً، وقبل شهرين، صادق مجلس الشيوخ الأمريكي على مقترح قانون سيتم عرضه قريباً على الكونغرس، وبحسبه فإن الشركة التجارية التي ستضع يدها على أي موارد في الكويكبات، ستكون لها حقوق تلك الموارد. إذا نجحت تجربة ناسا وتمت المصادقة على القانون نهائياً، ستكون تلك بداية عصر جديد في الفضاء، سواء من ناحية التجارية أو من الناحية العلمية.

خلال القرن الأخير، نما المجتمع البشري من 1.5 مليار إنسان إلى أكثر من 7 مليار . ومن أجل تلبية الحاجة البشرية للموارد فإن على شركات التعدين أن تحفر أعمق في الأرض أو في أماكن أخرى يصعب الوصول إليها كقاع البحر مثلاً، من أجل توفير موارد جديدة. عمليات التكرير أيضاً بدأت تتسارع، ولكن ذلك لا يكفي، والكثير من المعادن بدأت تستنفذ.

يمكن للكويكبات أن تشكل مصدراً هائلاً للموارد التي ستصبح نادرة على الكرة الأرضية. كما أنها صغيرة الحجم وقوة الجاذبية عليها منخفضة، الأمر الذي سيخفض بشكل كبير من تكاليف الهبوط عليها والانطلاق منها. إذا نجحنا في التغلب على العوائق الاقتصادية والتقنية الأخرى سيكون بالإمكان البدء باستخراج هذه الموارد الهائلة لصالح الكرة الأرضية.

عندما نشأت الكرة الأرضية قبل 4.5 مليار سنة، ترسبت المعادن الذائبة مثل الحديد والذهب والبلاتينوم نحو المركز بسبب ثقلها. ولكن في الكويكبات الصخرية لم تحدث هذه العملية وانتشرت هذه المعادن في جميع أرجائها. كويكب من نوع S بحجم 10 أمتار على سبيل المثال يحتوي على نحو 650 ألف كغم من المعادن المنتشرة فيه، يشمل ذلك الحديد والنيكل وكميات أقل من الذهب والبلاتينوم والروديوم. الكويكبات الأكبر والأكثر ندرة من نوع M ـ تحتوي على 10 أضعاف تلك الكمية من المعادن.

الكويكبات من نوع C فهي من نوع مختلف: فهي غامقة اللون، غنية بالكربون وتحتوي على كميات كبيرة من الماء الذي يختلط بالمعادن ليشكل نوعاً من المعجون. قد لا يبدو هذا مجدياً لأن الماء هو مورد منتشر نسبياً على الكرة الأرضية. ولكن إلى جانب حقيقة أن هذه الكويكبات اقل صلابة من تلك المعدنية، الأمر الذي يجعل عملية التعدين فيها أسهل، فالإمكانيات الكامنة في مصادر المياه تلك تتخطى ما تراه العين.

الماء هو مورد مهم لحياة كل من يسافر في الفضاء، وهو يحتاج الكثير من الطاقة من اجل إيصاله إلى الفضاء" كما يقول دنتا لورتا من جامعة اريزونا في توسون، الباحث الرئيسي في مهمة "اوسيريس ركس". "بما أن تكلفة إطلاق كيلوغرام واحد من الماء إلى الفضاء اليوم تصل إلى عشرات آلاف الدولارات، فمن الأجدى استعمال الماء الموجود في الفضاء من اجل تخفيف تكلفة البعثات الفضائية. كما يمكن كذلك الاستفادة من هذا الماء بعد تفكيكه إلى هيدروجين وأكسجين ليستخدم كوقود للصواريخ، بحيث يمكننا أن نقيم "محطات وقود" تزود المركبات الفضائية بالأكسجين والهيدروجين مباشرة من الكويكبات. كما تحتوي الكويكبات من نوع C أيضاً على جزيئات عضوية. وفيها الكثير من الكربون والفوسفور ومكونات مهمة أخرى يمكن أن تستعمل كسماد لزراعة النباتات للتغذية.

وبالطبع فإن هذه الإمكانيات سواء في استخراج المعادن أو في استخراج المياه، نجحت في إثارة اهتمام القطاع الخاص. في عام 2010 على سبيل المثال، أقيمت شركة Planetary Resources على يد مجموعة من الأثرياء، ومنهم مؤسسا غوغل لاري بايج وسرجي برين. وكما يدل أسمها فإن شركة (الموارد الفلكية) تحاول أن تحقق حلم التعدين في الكويكبات واستخراج المياه من الكويكبات من نوع C حتى نهاية هذا القرن على الأقل. "من كويكب بقطر 50-100 متر يمكننا استخراج موارد بقيمة 40-50 مليار دولار" هذا ما قاله في حينها اريك أندرسون، مدير عام الشركة.

كان الإنسان في الماضي يرفع نظره إلى السماء ويفكر، "كيف يمكنني الوصول إلى هناك"، أما الآن فهو ينظر ويتساءل "هل يمكنني امتلاك هذا"؟ وهذا خلق نوعاً جديداً من المشاكل. كما ذكرنا، قدم مجلس الشيوخ الأمريكي مؤخراً للكونغرس قانوناً ينص على أن الشركات التجارية التي تضع يدها على موارد الفضاء ـ ستمتلكها أيضاً من ناحية قانونية. قد يبدو هذا القانون الأمريكي إذا تمت المصادقة عليه نهائياً

متسرعاً أكثر مما يجب وقد يصل حتى الوقاحة، ولكنه في الواقع يثير نقاشاً مهماً: لمن تعود كل هذه المياه والمعادن الثمينة التي تحوم هناك في الفضاء؟

من ناحية، يحدد ميثاق الفضاء الخارجي للأمم المتحدة من عام 1967 بأن الأجرام السماوية تنتمي للإنسانية جمعاء، ومن ناحية ثانية يبدأ هنا النقاش حول تعريف "الأجرام السماوية". فهناك جهات قانونية تدعي بأن الأجرام السماوية هي أجسام لا يمكن تحريكها، مثل الكواكب أو الأقمار، وبالتالي فإن الكويكبات لا تعتبر أجراماً سماوية". بينما يدعي آخرون بأن الناس اليوم يتاجرون فعلاً بقطع من الشهب السماوية، فقطع الشهب التي تقاوم الاحتكاك عند مرورها عبر الغلاف الجوي وتسقط إلى الأرض تباع على eBay لمن يدفع أكثر.

لكن هذا لا يقنع الجميع، وعندما يصل التعدين في الكويكبات إلى مرحلة التطبيق، فسيتوجب على الولايات المتحدة أن تقنع المجتمع الدولي بأن المبادرات التجارية الأمريكية لن تضر بحقوق بقية سكان الكرة الأرضية، والذين من المفترض أنهم يمتلكون حصة في تلك الأجرام السماوية. وينطبق هذا الأمر بالأخص على الدول المتخلفة تكنولوجياً واقتصادياً، والتي لا تمتلك القدرة على القيام بمثل هذه التجارب.

وهناك نقطة أخرى ينبغي التطرق إليها. فقد ادعى "بيتر ديامنديس" من مؤسسي بلانتري ريسورسز، مؤخراً أن تبعات القانون تتخطى النواحي الاقتصادية بالنسبة للشركات التي ستحول نشاطها للعمل في التعدين على الكويكبات. وقد شبه هذه الشركات بالمستوطنين الأوائل الذين خرجوا للاستيطان في أماكن مهجورة في الغرب الأمريكي وبنو من أجل ذلك سكك قطارات وبنى تحتية. لذلك، يدعي ديامنديس، بأن على الشركات التجارية التي لديها الوازع الاقتصادي للخروج والتعدين في الكويكبات، أن تطور تقنيات وبنى تحتية تساهم في تطوير صناعة الفضاء بأكملها.

حزام الكويكبات الذي يقع في مكان ما بين مدار المريخ ومدار المشتري، هو مكان نشط نسبياً مقارنة ببقية نظامنا الشمسي. وبما أن معظم الكويكبات موجود في هذا الحزام، فقد شهد تاريخاً طويلاً من التصادمات والتحطم لشظايا وتغير الأشكال. ولكن مؤخراً اكتشفت في حزام الكويكبات مجموعة نادرة من الأجسام الكبيرة التي حافظت بشكل عجيب على شكلها الأصلي منذ تكونها قبل أكثر من 4 مليار سنة، حينما كان النظام الشمسي ما يزال في بداياته. من المتوقع أن تعطينا هذه الكويكبات النادرة صورة أفضل عن التاريخ القديم للنظام الشمسي وعن الطريقة التي تكونت بها الكواكب.

على الرغم من حياة الكويكبات الصاخبة، ينجح علماء الفلك في الكشف عن أصولها الحقيقية ويمكنهم اليوم تصنيف نحو ربع من ملايين الكويكبات المعروفة إلى عائلة واحدة. كيف يمكن العودة في الزمن واكتشاف جذور شجرة العائلة؟ كلما كانت كتلة الكويكب أصغر، فانه يُدفع بسهولة أكبر إلى أطراف الحزام بواسطة أشعة الشمس (صحيح، أشعة الشمس قوية بما يكفي لدفع أجسام خفيفة، وهي ظاهرة تدعى تاثير يركوفسكي). هكذا في الواقع، تتباعد عائلة الكويكبات عن الشمس على شكل قمع (على شكل الحرف V)، بحيث تتواجد الكويكبات الأكبر حجماً عند طرفه الدقيق قريباً من الشمس، والكويكبات الأصغر حجماً عند الجهة الواسعة الأبعد عن الشمس. عبر تتبع هذه التشكيلات، ينجح علماء الفلك في تصنيف الكويكبات ضمن عائلة، ومن خلال قياس قطر القمع، يمكن حساب الوقت الذي حصل فيه التصادم الذي أنشأ هذه العائلة، وهكذا. كما أن لون الكويكبات وحجمها يمكنه أن يدل على منشأ العائلة الواحدة.

ماركو دلبو وكيفن وولش، باحثان في ناسا، حللا على مدى سنوات معطيات تم جمعها عن أكثر من 150 ألف كويكب، وملاحظات سجلها تلسكوب الفضاء WISE. وقد تفاجئا باكتشاف عائلة من الكويكبات القديمة التي تكونت قبل أكثر من 4 مليارات سنة، والأغرب بأنها لم تتعرض لأي تصادمات وحافظت على شكلها الأصلي. جميع الكويكبات في هذه العائلة كبيرة جداً ويبلغ حجمها أكثر من 20 كيلومتر.

من هنا استخلص الباحثون أن التصادمات التي كونت أجسام كبيرة كهذه في الماضي السحيق، كانت قوية جداً. وفي الواقع، حقيقة وجود الكويكبات قبل أكثر من 4 مليار سنة لم يكن متوقعاً.

كما تبين أيضاً أن جميع أفراد العائلة بلون غامق مما يشير إلى تركيبتها الغنية بالماء والمعادن، وحتى على مكان نشأتها في القسم الخارجي من النظام الشمسي.

والحقيقة الأغرب هي أن عائلة الكويكبات القديمة هذه هي في الواقع بقايا من النظام الشمسي حين كان "طفلاً" يبلغ من العمر نحو نصف مليار سنة فقط. حينما كان شكله مختلفاً تماماً عما نعرفه اليوم. قبل 4 مليار سنة، كانت العمالقة الغازية الأكبر: المشتري، زحل، أورانوس ونبتون مجتمعة في النظام الشمسي الداخلي، ثم خرجوا نحو مداراتهم الحالية. إضافة لذلك، فقد كان نظام الكويكبات أضخم وأكثر تلاصقاً بنحو عشرة أضعاف ما هو عليه اليوم. "كلما درسناها أكثر، سنعرف أكثر عن العمليات التي حصلت قبل نشوء الكواكب" كما يقول بحماس الدكتور وولش من طاقم الباحثين. ولهذا السبب، هم متأكدون بأن التحدي القادم سيكون العثور على عائلات قديمة أخرى في حزام الكويكبات الرئيسية، من أجل التعرف على أسرار نظامنا الشمسي خلال السنوات الأولى من حياته.

حزام الكويكبات الذي يقع في مكان ما بين مدار المريخ ومدار المشتري، هو مكان نشط نسبياً مقارنة ببقية نظامنا الشمسي. وبما أن معظم الكويكبات موجود في هذا الحزام، فقد شهد تاريخاً طويلاً من التصادمات والتحطم لشظايا وتغير الأشكال. ولكن مؤخراً اكتشفت في حزام الكويكبات مجموعة نادرة من الأجسام الكبيرة التي حافظت بشكل عجيب على شكلها الأصلي منذ تكونها قبل أكثر من 4 مليار سنة، حينما كان النظام الشمسي ما يزال في بداياته. من المتوقع أن تعطينا هذه الكويكبات النادرة صورة أفضل عن التاريخ القديم للنظام الشمسي وعن الطريقة التي تكونت بها الكواكب.

على الرغم من حياة الكويكبات الصاخبة، ينجح علماء الفلك في الكشف عن أصولها الحقيقية ويمكنهم اليوم تصنيف نحو ربع من ملايين الكويكبات المعروفة إلى عائلة واحدة. كيف يمكن العودة في الزمن واكتشاف جذور شجرة العائلة؟ كلما كانت كتلة الكويكب أصغر، فانه يُدفع بسهولة أكبر إلى أطراف الحزام بواسطة أشعة الشمس (صحيح، أشعة الشمس قوية بما يكفي لدفع أجسام خفيفة، وهي ظاهرة تدعى تاثير يركوفسكي). هكذا في الواقع، تتباعد عائلة الكويكبات عن الشمس على شكل قمع (على شكل الحرف V)، بحيث تتواجد الكويكبات الأكبر حجماً عند طرفه الدقيق قريباً من الشمس، والكويكبات الأصغر حجماً عند الجهة الواسعة الأبعد عن الشمس. عبر تتبع هذه التشكيلات، ينجح علماء الفلك في تصنيف الكويكبات ضمن عائلة، ومن خلال قياس قطر القمع، يمكن حساب الوقت الذي حصل فيه التصادم الذي أنشأ هذه العائلة، وهكذا. كما أن لون الكويكبات وحجمها يمكنه أن يدل على منشأ العائلة الواحدة.

ماركو دلبو وكيفن وولش، باحثان في ناسا، حللا على مدى سنوات معطيات تم جمعها عن أكثر من 150 ألف كويكب، وملاحظات سجلها تلسكوب الفضاء WISE. وقد تفاجئا باكتشاف عائلة من الكويكبات القديمة التي تكونت قبل أكثر من 4 مليارات سنة، والأغرب بأنها لم تتعرض لأي تصادمات وحافظت على شكلها الأصلي. جميع الكويكبات في هذه العائلة كبيرة جداً ويبلغ حجمها أكثر من 20 كيلومتر.

من هنا استخلص الباحثون أن التصادمات التي كونت أجسام كبيرة كهذه في الماضي السحيق، كانت قوية جداً. وفي الواقع، حقيقة وجود الكويكبات قبل أكثر من 4 مليار سنة لم يكن متوقعاً.

كما تبين أيضاً أن جميع أفراد العائلة بلون غامق مما يشير إلى تركيبتها الغنية بالماء والمعادن، وحتى على مكان نشأتها في القسم الخارجي من النظام الشمسي.

والحقيقة الأغرب هي أن عائلة الكويكبات القديمة هذه هي في الواقع بقايا من النظام الشمسي حين كان "طفلاً" يبلغ من العمر نحو نصف مليار سنة فقط. حينما كان شكله مختلفاً تماماً عما نعرفه اليوم. قبل 4 مليار سنة، كانت العمالقة الغازية الأكبر: المشتري، زحل، أورانوس ونبتون مجتمعة في النظام الشمسي الداخلي، ثم خرجوا نحو مداراتهم الحالية. إضافة لذلك، فقد كان نظام الكويكبات أضخم وأكثر تلاصقاً بنحو عشرة أضعاف ما هو عليه اليوم. "كلما درسناها أكثر، سنعرف أكثر عن العمليات التي حصلت قبل نشوء الكواكب" كما يقول بحماس الدكتور وولش من طاقم الباحثين. ولهذا السبب، هم متأكدون بأن التحدي القادم سيكون العثور على عائلات قديمة أخرى في حزام الكويكبات الرئيسية، من أجل التعرف على أسرار نظامنا الشمسي خلال السنوات الأولى من حياته.

أعلن المشروع الدولي الجديد للبحث عن حياة عاقلة في الفضاء (Breakthrough Listen)، بأن محاولات التقاط ترددات راديو من الكويكب بين النجمي الأول الذي تم اكتشافه 1I/2017 U1، أو أومواموا (بلغة هاواي: "مرسال من الماضي البعيد يمد لنا يده") – لم تسفر عن نتائج.

في شهر تشرين الثاني الأخير اكتشف مرصد النجوم في جامعة هاواي جسماً مر قريباً جداً من الكرة الأرضية، على مسافة تبلغ 85 ضعف المسافة بين الأرض والقمر. على الرغم من التوقعات بوجود كويكبات كثيرة من هذا النوع، إلا أن اومواموا هو الجسم الأول الذي يتم التأكد بأنه قادم من خارج نظامنا الشمسي، وبالتحديد من مجموعة نجوم "القيثارة".

أثار هذا الضيف غير المتوقع الكثير من الفضول، ليس لأنها المرة الأولى التي يتم فيها توثيق زائر من مسافة بعيدة كهذه (للتوضيح فإن نظام ألفا سنتوري وهو الأقرب إلينا، يبعد عنا مسافة 4.37 سنة ضوئية، وليس من المؤكد أيضاً أن الجسم قد أتى من هناك). يختلف شكل اومواموا كثيراً عن الكويكبات المعروفة في نظامنا الشمسي. طوله نحو 400 متر، وعرضه عُشر ذلك فقط – مما يمنحه شكل السيجار، وهو شكل ليس له شبيه بين الكويكبات التي نعرفها في نظامنا الشمسي. ولأن هذا الشكل الطولي يعتبر التصميم المفضل للمركبات الفضائية كونه يقلل الاحتكاك مع الغبار والغازات، ولأن الجسم مر قريباً جداً من الكرة الأرضية، تقرر توجيه تلسكوب الراديو (Green Bank) نحوه، وهو التلسكوب الأكبر من نوعه في العالم، من أجل الاستماع إلى الترددات الصادرة عنه.

كما ذكرنا، فقد نشرت Breakthrough Listen مؤخراً استنتاجاتها الأولية، ويبدو أن الجسم صامت تماماً. فهو إذن ليس مركبة فضائية، بل جسم من صنع الطبيعة. وعلى الرغم من ذلك، يستمر اومواموا بمفاجأتنا. فمن التحليل الطيفي للكويكب، أي تحليل الطريقة التي ينعكس فيها الضوء عن سطحه، يبدو أن "السيجار" الغريب مغطى بطبقة عضوية ـ منفصلة عن قلبه الجليدي. لهذا السبب، لا يمكننا تحديد إن كان الجسم كويكباً أم مُذنباً – لأن الجسم لا يمتلك ذيلاً عند اقترابه من الشمس كما تفعل المذنبات.

الجسم نفسه احمر اللون، كما هو متوقع من تركيبة عضوية تعرضت للإشعاعات الفضائية على مر ملايين السنين، وهو يدور حول نفسه بشكل سريع وغير منتظم. احتمال أن يكون اومواموا قد اصطدم بشيء ما خلال مروره بنظامنا الشمسي هو احتمال معدوم، فهو كما يبدو يدور بهذا الشكل منذ أن غادر النظام الشمسي الذي تكون فيه.

وجود أومواموا في نظامنا الشمسي لفترة أطول كان سيسعد علماء الفلك، ولكن الزائر غادرنا سريعاً. يسير أومواموا بسرعة 26 كيلومتر في الثانية مبتعداً عن الشمس، وقريباً لن تتمكن أقوى التلسكوبات من العثور عليه. سيمر هذا الكويكب أو المذنب بمدار المشتري في أيار 2018، وبمدار زحل في كانون الثاني 2019 وبمدار نبتون في 2022. ومن هناك، سيغادر اومواموا النظام الشمسي ويتجه نحو مجموعة نجوم الفرس الأعظم (بيجاسوس).

على الرغم من أنه الجسم بين النجمي الأول الذي يتم اكتشافه في النظام الشمسي، يقدر الباحثون بأن هذا النوع منتشر جداً. وبحسب القديرات، هناك في كل لحظة نحو 30,000 كويكب في نظامنا الشمسي جاء من مجموعة شمسية أخرى. كلما تحسنت قدرتنا على اكتشاف الكويكبات– خصوصاً بسبب حاجتنا لاكتشاف الكويكبات التي يمكنها أن تكون على مسار تصادم مع الكرة الأرضية – سنتمكن من اكتشاف المزيد من الزوار بين النجميين مثل أومواموا.