למי, למי יש יותר ירחים? צוות אסטרונומים ממכון קרנגי למדע – בהובלת צייד הירחים, השביטים וכוכבי הלכת הננסיים סקוט שפרד – הודיע על גילויים של 20 ירחים חדשים המקיפים את שבתאי. בכך עולה מספר הירחים הידועים של שבתאי ל-82, בהשוואה ל-79 הירחים המקיפים את צדק, והוא הופך לכוכב הלכת בעל מספר הירחים הרב ביותר בכל מערכת השמש.
היסטוריה של אלימות
קוטרם של כל אחד מהירחים החדשים הוא כ-5 קילומטרים, כאשר 17 מהם מקיפים את שבתאי בכיוון ההפוך מכיוון סיבוב של שבתאי על צירו. כל הירחים החדשים הם "חיצוניים" – כלומר נמצאים מחוץ לטבעת E, הטבעת האחרונה והעבה של כוכב הלכת – והם משלימים הקפה סביב שבתאי אחת לשנתיים-שלוש, תלוי במרחק.
ככלל, הירחים החיצוניים של שבתאי נחלקים לשלוש קבוצות בהתאם לזווית הנטייה שלהם ביחס לכוכב הלכת. הירחים בעלי זווית הנטייה של בערך 46 מעלות ביחס למישור שבתאי נקראים קבוצת האינואיטיים, שכן הם נקראים בשמות הלקוחים מהמיתולוגיה האינואיטית. ככל הנראה, ירחים אלה שייכים כולם לירח אחד גדול שהתפרק לגורמים בעבר הרחוק, ו-17 מהירחים החדשים נמנים עם קבוצה זו. שני ירחים חדשים אחרים נמנים עם קבוצת הנורדיים, הירחים שנקראים על שם דמויות מהמיתולוגיה הנורדית. והירח ה-20, השייך לקבוצה הגאלית, הוא הרחוק ביותר במסלולו מכוכב הלכת – זאת למרות שהנטייה שלו היא 36 מעלות, בדומה לנטייתם של הירחים הפנימיים, והוא ככל הנראה שריד רחוק במיוחד לאותו ירח גדול שהתפרק ויצר את ירחי שבתאי הפנימיים.
הפירוק לגורמים של ירחי שבתאי בראשית מערכת השמש, בדומה לחלוקה שאנו רואים בירחי צדק, פירושו שהירחים הגדולים התנגשו זה בזה בעוצמה – או בגופים אחרים במערכת השמש. חקר מסלוליהם של הירחים הזעירים יכול לחשוף את מוצאם, וכן לספק מידע אודות התנאים בחלל סביב שבתאי בעת היווצרותם. לכן אסטרונומים שמו לעצמם למטרה בשנים האחרונות לערוך בדיקת מלאי של כל הירחים במערכת השמש.
יש לכם שם?
ירחים חדשים מחייבים שמות חדשים – וכאן אתם יכולים להיכנס לתמונה. מכון קרנגי למדע הכריז על תחרות למציאת שמות לירחי שבתאי החדשים. כל אחד, מכל מקום בעולם, יכול להציע שם לתחרות – אבל על השם להיות רלוונטי לקבוצת הירח:
17 ירחים הנעים נגד כיוון הסיבוב של שבתאי, שצריכים להיקרא על שם ענקים מהמיתולוגיה הנורדית.
2 ירחים הנעים עם כיוון הסיבוב של שבתאי, ובנטייה של 46 מעלות ביחס אליו, שצריכים להיקרא על שם ענקים מהמיתולוגיה האינואיטית.
וירח אחד הנע עם כיוון הסיבוב של שבתאי, בנטייה של 36 מעלות ביחס אליו ובמסלול הרחוק ביותר מכל ירחי שבתאי – שעליו להיקרא על שם ענק מהמיתולוגיה הגאלית.
הדדליין להגשה הוא ה-6 בדצמבר 2019 ואת כל הפרטים על התחרות אפשר למצוא כאן.
