אסטרונומים גילו מים על כוכב לכת במערכת שמש אחרת. כוכב הלכת K2-18b הוא כעת היחיד, למעט כדור הארץ, שאנו יודעים עליו שהוא נמצא ב"אזור הישיב" ויש בו אדי מים. תוצאות התגלית מתפרסמות היום (רביעי) בכתב העת המדעי Nature Astronomy.
מים, מימן והליום
כוכב הלכת, שהתגלה על ידי טלסקופ החלל קפלר ב-2015, מרוחק מאתנו 110 שנות אור בקבוצת הכוכבים אריה. כוכב הלכת מקיף את הכוכב שלו באזור הישיב, כלומר במרחק הנכון כדי שהטמפרטורות יאפשרו את קיומם של מים נוזלים על פני השטח.
בתגלית, הראשונה מסוגה, צוות אסטרונומים בהובלת חוקרים מיוניברסיטי קולג' לונדון השתמש במידע שאסף ב-2016 ו-2017 טלסקופ החלל האבל. הצוות השתמש באלגוריתמים בקוד-פתוח כדי לנתח את אור הכוכב, כפי שהוא סונן על ידי האטמוספרה של כוכב הלכת K2-18b. התוצאות חשפו את החתימה המולקולרית של אדי מים, וכן הצביעו על נוכחות של מימן והליום בשמי העולם.
החוקרים מעריכים שגם חנקן ומתאן נמצא באטמוספרה של כוכב הלכת, אבל הם נמצאים מתחת לסף הגילוי של המכשירים הקיימים. בנוסף, נדרש מחקר נוסף כדי להעריך את עובי העננות ואת אחוז המים באטמוספרה.
K2-18b שונה מאוד מכדור הארץ. כוכב הלכת הוא עולם מסוג "סופר-ארץ", כוכבי לכת בגודל שבין כדור הארץ לנפטון. המסה של K2-18b היא פי שמונה מזו של כדור הארץ. יתרה מכך, כוכב הלכת מקיף כוכב שבת קטן וקריר מסוג ננס אדום. מאחר שהננס האדום פעיל מאוד, סביר להניח שהעולם K2-18b סופג יותר קרינה מסוכנת ממה שסופג כדור הארץ – ועלול להיות קטלני לחיים.
tess_with_techs_4000.jpg
הנפוץ בגלקסיה
טלסקופ החלל TESS של נאס"א צפויה למצוא מאות כוכבי לכת כמו K2-18b בשנים הקרובות. כוכבי לכת מסוג סופר-ארץ הם הנפוצים ביותר בגלקסיה שלנו – וכוכבי שבת מסוג ננס אדום הם הכוכבים הנפוצים ביותר. מכאן שגילוי המים על K2-18b מעלה את הסיכויים למציאת מים בכל רחבי הגלקסיה – ובהמשך אולי גם חיים. הדור הבא של טלסקופים בחלל, כמו טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א ומשימת אריאל של סוכנות החלל האירופית, יהיו מסוגלים לאפיין את האטמוספרות של כוכבי הלכת החוץ-שמשיים בפירוט חסר תקדים. התגלית היום מבטיחה ששני הטלסקופים יכוונו לעולם המסקרן K2-18b, בניסיון לענות על שאלת השאלות: האם אנחנו לבד ביקום?
קראו עוד:
- חוקרים: ייתכנו חיים פרימיטיביים במערכת שמש קרובה
- החיפוש אחר חיים חיזריים במערכת השמש צולל פנימה – לאוקיינוס
- פרדוקס פרמי: למה אנחנו לא מוצאים חייזרים?
- האם מסוכן לנסות ליצור קשר עם חייזרים?
- איך מדענים מחפשים חייזרים במערכות שמש רחוקות?