המחול המהפנט של זרמי האוקיינוס

דמיינו רשת ענקית של נתיבים מהירים המתפרשת על פני כדור הארץ כולו – לא לכלי רכב, אלא למים. זוהי המציאות של האוקיינוסים שלנו, מערכת דינמית הנמצאת בתנועה מתמדת, המובילה חומרי הזנה, פחמן וחום ברחבי העולם.

הדמיה חזותית חדשה ויפהפיה מטעם מרכז החלל גודארד של נאס"א מתבססת על נתוני לוויינים ומדידות אחרות ומציעה מבט מרהיב על "נתיבי המים" הללו. היא מציגה זרמים הקרובים יותר לפני השטח בצבע לבן וזרמים עמוקים יותר בכחול, כמעט כאילו היינו יכולים להציץ דרך השכבה העליונה של המים. צפו בהדמייה כאן וקבלו כמה עובדות מרתקות על זרמי האוקיינוסים:

זרמי האוקיינוסים כמערכת הזנה גלובלית

התנועה המתמדת של האוקיינוס מדגישה את תפקידו החיוני בוויסות האקלים של כדור הארץ ובקיום החיים הימיים. קחו לדוגמה את "זרמי העלייה", שבהם מים קרים, עמוקים ועשירים בחומרי הזנה מועלים אל שכבות פני השטח המוארות בשמש. כך הם יוצרים אזורי הזנה פוריים התומכים במערכות אקולוגיות מגוונות באוקיינוס.

אחד הזרמים החזקים ביותר בעולם הוא הקורושיו שחוצה את האוקיינוס השקט העצום. זרם יחיד זה נושא כמות מדהימה של מים – יותר מ-200 פעמים מהאמזונס, הנהר הגדול בעולם! בנקודות שבהן הוא מבצע פנייה, הקורושיו גם יוצר מערבולות ענקיות. חומרי ההזנה המועברים, בחלקם על ידי הקורושיו, הם חיוניים, ומסייעים להזין דגה חשובה ביפן ויוצרים אזור כלכלי משמעותי למדינה.

מערכת החימום והקירור של כדור הארץ

מערכת הזרמים הנקראת "מסוע האוקיינוס הגלובלי" פועלת כמו מערכת החימום והקירור המרכזית של כדור הארץ. היא מוליכה חום צפונה, חוצה את קו המשווה ומעבירה אותו לאוקיינוס האטלנטי הצפוני. המסוע ממלא תפקיד משמעותי באקלים של צפון אמריקה, אירופה ואפריקה. בלעדיו, החורפים באירופה היו קרים הרבה יותר, והבצורות באפריקה חמורות יותר. 

אך האוקיינוסים לא רק מזיזים חום; הם גם מקיימים אינטראקציה ישירה עם האטמוספירה. באזורים מסוימים, הם סופגים חום מהשמש, בעוד באחרים, הם משחררים אותו בחזרה לאוויר. זרם הגולף, שהוא גם חלק ממסוע האוקיינוס, מתחיל באזורים טרופיים חמים וגורר את המים החמים הללו במעלה החוף המזרחי של צפון אמריקה, ובכך פועל למעשה כמחמם אטמוספירה.

השפעת שינויי האקלים על זרמי האוקיינוסים

מחקרים כיום מראים ששינויי האקלים עלולים להשפיע על מערכת הזרמים העדינה הזו. ההתחממות הגלובלית והמסת הקרחונים מוסיפים מים מתוקים לאוקיינוסים הצפוניים, מה שעלול לשנות את המליחות ואת דפוסי הזרימה. מדענים עוקבים בדאגה אחר האפשרות של האטה במסוע האוקייני הגלובלי, שכן השלכותיה על האקלים העולמי עלולות להיות משמעותיות.  זוכרים את זרם הגולף למשל? שינויי האקלים גורמים להאטה שלו, וזו עשויה להיות בשורה רעה להרבה מאוד מדינות באירופה, אפריקה וצפון אמריקה. 

לדברי ד"ר מייקל מנינג, אוקיאנוגרף מוביל במרכז גודארד של נאס"א, "הבנת הזרמים האוקייניים אינה רק עניין של סקרנות מדעית. זוהי מערכת חיונית המשפיעה על כל היבט בחיים על פני כדור הארץ – מדפוסי מזג האוויר ועד לאספקת המזון העולמית."