סין נערכת לצעד נוסף במרוץ החלל: מדענים ממספר אוניברסיטאות מובילות במדינה מציעים לשגר נחיל של ננו-לוויינים לעבר האסטרואיד אפופיס 99942 (Apophis), שיחלוף קרוב במיוחד לכדור הארץ בשנת 2029 כדי לחקור את אפופיס ולבחון טכנולוגיות להגנה על כדור הארץ מפני איומים מהחלל.
המשימה הסינית, שתיקרא ARS (או Apophis Recon Swarm), תורכב מנחיל של לווייני קובייה זעירים (CubeSat) בגודל של כ־10×10×30 ס"מ ובמשקל של פחות מ־2.5 ק"ג כל אחד. הלוויינים יבצעו סדרת טיסות מרובות סביב האסטרואיד במטרה למדוד את המסה שלו, מבנהו הפנימי והחיצוני, אופן סיבובו ואת שדה הכבידה המקומי שלו – ידע חיוני לפיתוח יכולות הגנה פלנטריות מתקדמות.
אם תאושר, תהיה זו משימת ההגנה הראשונה של סין על כדור הארץ. היא צפויה לצאת לדרך כבר בשנת 2027. לדברי היוזמים, אפופיס מהווה הזדמנות נדירה לבחון מקרוב תרחישי תגובה מהירה במקרה של סכנה שמקורה בגוף שמימי מתקרב. בשל ההזדמנות הנדירה, סין אינה היחידה שקופצת על ההזדמנות והיא למעשה תצטרף למשימות מתוכננות נוספות בהובלת ארצות הברית, אירופה ויפן.
מחשוד מסוכן למוקד עניין
אפופיס 99942 הוא אסטרואיד בקוטר של כ־340 מטרים ובמשקל מוערך של 27 מיליון טונות. הוא משתייך למשפחת אסטרואידי אטן – גופים שמסלוליהם חוצים בדרך כלל את מסלול כדור הארץ. ב־13 באפריל 2029 צפוי האסטרואיד להתקרב לכדור הארץ למרחק של כ־30,600 קילומטרים בלבד, מרחק זעיר במונחים אסטרונומיים, וקרוב הביתה אפילו יותר מלוויינים במסלול גיאוסינכרוני.
אפופיס התגלה בשנת 2004. בתחילה הוא נחשב לאיום איום פוטנציאלי על כדור הארץ, מה שנתן לו את שמו המאיים: אפופיס (או עאפפ) הוא אל החושך והכאוס במיתולוגיה המצרית. החשש להתנגשות בכדור הארץ הוסר, לפחות למאה השנים הקרובות, והעניין באפופיס כיום הוא מדעי.
האירוע המדובר, שיתרחש ביום שישי ה־13, ייראה בעין בלתי מזוינת בחלקים נרחבים של אירופה, אסיה, אפריקה – וגם מישראל. התקרבות נוספת של אפופיס אלינו צפויה להתרחש גם היא ביום שישי ה־13 באפריל, בשנת 2036.
הזדמנות לשת"פ בינלאומי
למרות שהמשימה טרם קיבלה אישור תקציבי מלא, גורמים המעורבים בפרויקט מדגישים את העניין הרב של הסינים לשיתוף פעולה ותיאום מאמצים בינלאומי בחקר האסטרואיד. החוקרים הסינים לא מגיעים בידיים ריקות; כבר בשנת 2012 ביצעה סין טיסה קרובה סביב האסטרואיד טוטאטיס (Toutatis) ובסוף מאי השנה, השלימה סין בהצלחה את החלק הראשון במשימת החזרת הדגימות ממנו במשימת Tianwen-2. הניסיון שנצבר, מדגישים יוזמי הפרויקט, מתועל כעת לאתגר הבא.
המשימה הסינית, כאמור, אינה היחידה שמתוכננת סביב אפופיס. סוכנות החלל האירופית (ESA) שוקדת על משימה משלה – משימת רעמסס (Ramses) – שמטרתה לסקור את צורתו של האסטרואיד, מסלולו, כיוונו ומהירות הסיבוב שלו, וכן לבדוק כיצד משפיע עליו שדה הכבידה של כדור הארץ. ההחלטה הסופית על מימון המשימה צפויה להתקבל בהמשך השנה.
גם ארצות הברית מתכננת להשתתף. החללית OSIRIS-REx של נאס"א, שהחזירה לאחרונה דגימות מהאסטרואיד בנו (Bennu), נכנסת לשלב המשימה השני שלה, שנקרא OSIRIS-APEX. היא צפויה להגיע אל אפופיס זמן קצר לאחר התקרבותו לכדור הארץ ב-2029 – אלא אם כן קיצוץ תקציבי, שהוצע בממשל טראמפ בסוף מאי, יביא לביטול המשימה.
בנוסף, גם סוכנות החלל היפנית JAXA תשגר את משימת +DESTINY בשנת 2028, שמיועדת לאסטרואיד פאיתון (Phaethon), אך תחלוף בסמוך לאפופיס בדרכה חזרה לכדור הארץ.