שלשום (שלישי), מצפה הכוכבים העוצמתי בעולם צילם את השמיים לראשונה – והתוצאות מהממות, הן ביופיין והן באור החדש שהן שופכות על היקום.
מצפה הכוכבים ורה רובין נקרא על שם האסטרונומית היהודייה-אמריקאית ורה רובין, ממגלי החומר האפל. זהו מצפה הכוכבים הגדול ביותר בחלל או על הארץ, עם מראה בקוטר של 8.4 מטרים (בהשוואה לקוטר מראה של 6.5 מטרים בטלסקופ החלל ג'יימס ווב למשל) ומצלמת 3,200 מגה-פיקסל – המצלמה הדיגיטלית הגדולה בעולם. כל תמונה של ורה רובין מכסה שטח השווה לפי 45 מהירח המלא בשמי הלילה, ומדי שלושה לילות משלים המצפה מיפוי שלם של כל שמי הדרום.
את המצפה בנתה הקרן הלאומית למדע (NSF) בארה"ב, בעלות של כ-800 מיליון דולר, והוא נבנה הרחק ככל האפשר מזיהום אור מלאכותי – על הר בגובה 2,682 מטרים בצפון צ'ילה.
כעת פורסמו התמונות הראשונות שכולנו חיכינו להן, והציפייה בהחלט השתלמה. למצפה החדש נכונות משימות רבות, שהשלמתן צפויה לארוך עשר שנים: לחקור את האנרגיה האפלה (הכוח המסתורי שמאיץ את התפשטות היקום) לחפש אחר החומר האפל החמקמק (שהוא רוב החומר ביקום אך טרם נמצאה עדות ישירה לקיומו) וכן למפות לא פחות מ-20 מיליארד גלקסיות, 100 מיליון כוכבים משתנים (כמו כוכבים פועמים וסופרנובות) ולמעלה ממיליון אסטרואידים במערכת השמש.
כבר התמונות הראשונות מספקות הצצה ראשונה לכמה מהמטרות הללו. בתמונה הראשונה, שמראה את צביר הבתולה, רואים לא פחות מ-10 מיליון גלקסיות חדשות למדע. עד היום ידענו על כמה מיליוני גלקסיות בלבד. כל שאר מיליארדי הגלקסיות היו בגדר הערכה סטטיסטית המתבססת על הגלקסיות המוכרות לנו. לאחר שוורה רובין יסיים את עבודתו בעוד עשר שנים, מדענים צופים להוסיף לקטלוג השמיימי לא פחות מ-20 מיליארד גלקסיות חדשות.
בנוסף, בסרטון שפורסם מהשבוע הראשון לפעילותו של ורה רובין, רואים לא פחות מ-2,100 אסטרואידים שלא ידענו על קיומם קודם לכן.