בספטמבר השנה נאס"א חתמה על הסכם עם Breakthrough Prize Foundation של יורי מילנר, במסגרתו תתמוך סוכנות החלל בבדיקות ראשוניות להיתכנות משימה פרטית של הקרן לחיפוש אחר חיים בירח אנקלדוס – כך מדווח NewScientist הבריטי.
הירח אנקלדוס נחשב היום למועמד הטוב ביותר לחיפוש אחר חיים במערכת השמש. לפי הערכות, מתחת למעטה דק של קרח אנקלדוס מכיל מים נוזלים בכמויות גדולות יותר מאשר בכל האוקיינוסים של כדור הארץ. בשנים האחרונות מצאה הגשושית קאסיני של נאס"א ראיות לכך שנביעות הידותרמיות מחממות וממיסות את קרקעית האוקיינוס של אנקלדוס, וכן תרכובות אורגניות מורכבות בסילוני האדים שפורצים לחלל מבעד למעטה הקרח בקוטב הדרומי של הירח.
החלל: מגרש המשחקים החדש של המיליארדרים
יורי מילנר ייסד בשנת 1999 את Mail.ru, המקבילה הרוסית לגוגל ואחת מחברות האינטרנט הגדולות באירופה. ב-2010 ייסד מילנר את DST Global, קרן השקעות טכנולוגיות, שתיק ההשקעות שלה כולל חברות כגון פייסבוק, טוויטר, וואטסאפ, סנאפצ'ט, עליבאבא, אייר בי אנד בי וספוטיפיי. מילנר, פיזיקאי תיאורטי בהכשרתו, חבר ב-2012 למייסד גוגל סרגיי ברין, למייסד פייסבוק מארק צוקרברג ואחרים, והשיק את ה-Breakthrough Prize – הפרס הגדול בעולם למדעים מדויקים.
ב-2015 בשיתוף עם האסטרופיזיקאי סטיבן הוקינג, הכריז מילנר על מיזם Breakthrough Listen, שמטרתו לחזק את מאמצי החיפוש אחר חיים תבוניים ביקום; ואילו ב-2016 השיקה קרן Breakthrough Prize את יוזמת Breakthrough Starshot שנועדה לשגר צי של ננו-גשושיות המונעות במפרשי שמש ומסוגלות להגיע למערכת השמש הסמוכה, אלפא קנטאורי.
לפי שעה, אף משימה פרטית עוד לא הרחיקה לכת מעבר למסלול הלווייני הנמוך של כדור הארץ. אמנם SpaceIL הישראלית מתכוונת לשגר עוד השנה גשושית לירח, וספייס-אקס של אילון מאסק הודיעה על כוונתה לנחות על מאדים (ואף שיגרה לשם מכונית ספורט אדומה), אבל אם תצא לפועל המשימה של Breakthrough לא תהיה רק המשימה הפרטית הראשונה בהיסטוריה שתשוגר לשבתאי – היא גם תיאלץ לפעול בסביבה קיצונית ביותר, שרק סוכנות החלל האמריקנית פעלה בה בהצלחה.
מה יש בסילוני האדים
יודגש כי לעת עתה המשימה נשארת על הנייר. ההסכם של Breakthrough עם נאס"א פירושו שסוכנות החלל תבחן יחד עם הקרן הפרטית את היתכנותה של המשימה – לקראת המלצה סופית בדצמבר 2019. עוד יודגש כי נאס"א לא תממן את בחינת התכניות של Breakthrough, אלא תייעץ לקרן הפרטית בסכום של כ-100,000 דולר בלבד.
סילוני האדים בקוטב הדרומי של אנקלדוס. הגייזרים האלה, שאותם דגמה קאסיני, מגיעים לגובה של כמה מאות קילומטרים בחלל. צילום: NASA
לפי ההסכם, שמקמץ בפרטים, תכנית Breakthrough Watch של הקרן מעוניינת להעריך את התכנותן בטווח הקצר של משימות לגופים במערכת השמש, לרבות אנקלדוס", במטרה לחפש שם סימנים לחיים. "משימת אנקלדוס תשקול גישות חדשניות בעלויות נמוכות, אחת מהן תהיה להשתמש בטכנולוגיית מפרש שמש כדי לטוס סמוך לירח של שבתאי ולאסוף נתונים מדעיים". מפרש שמש הוא מפרש שנדחף קדימה על ידי החזרת אור ככוח להנעה חללית.
עם זאת, מילנר עצמו רמז לכוונות הקרן באירוע שנערך בנובמבר 2017, כשאמר: "בלוח זמנים קצר יחסית אנחנו יכולים לשגר משימה פרטית וזולה לאנקלדוס, שתבדוק ביסודיות את סילוני האדים ותנסה להבין מה קורה שם".