"כשקיבלתי את הנתונים, רציתי לבדוק באיזה סוג של סופרנובה מדובר. להפתעתי, אפילו לא הצלחתי לקבוע שמדובר בסופרנובה", אומרת נידיה מורל ממכון קרנגי האמריקני. "דרוש עוד מחקר רב כדי להבין מה מקור האנרגיה של ההתפרצות הזו וכדי לגלות אם יש עוד סופרנובות כאלה", מוסיף עמיתה, בנג'מין שייפי. הסיבה לתעלומה האופפת את ההתפרצות שנראתה ביוני 2015 היא עוצמתה האדירה: אף על פי שמקור האור הוא גרם שמימי שקוטרו כ-15 ק"מ בלבד, הוא בוהק פי 20 - 50 מכל כוכבי גלקסיית שביל החלב גם יחד! זה הופך אותו לעצם הבוהק ביותר שתועד אי פעם באסטרונומיה המודרנית והמדענים עדיין מנסים לפענח מה טיבו.
ההתפרצות זוהתה במיזם All Sky Automated Survey for Supernovae, שמרכזת אוניברסיטת אוהיו, וכולל מערך של טלסקופים ברחבי העולם לחיפוש אחר סופרנובות – פיצוצים קוסמיים רבי עוצמה המתרחשים כשכוכב גדול די הצורך מסיים את חייו. המעטפת החיצונית שלו קורסת פנימה, ואז נזרקת החוצה במהירות אדירה. את ההתפרצות הבוהקת אי אפשר לראות בעין בלתי מזויינת, בשל מרחקה העצום מאיתנו – כ.3.8 מיליארד שנות אור. כשהבינו החוקרים עד כמה היא רחוקה, יכלו לחשב את עוצמתה. היא בוהקת פי 200 מסופרנובה ממוצעת, ופירוש הדבר שאם אכן מדובר בסופרנובה, הכוכב שהתפוצץ הוא בעל מסה גדולה מכל מה שאנו מכירים, והפיצוץ ייכנס לקטגוריה חדשה של סופרנובות בוהקות במיוחד.
במאמר המתפרסם כעת בכתב העת Science, מציע צוות חוקרים בין-לאומי גם אפשרות חלופית, שמדובר במגנטר (magnetar) – כוכב נייטרונים בעל שדה מגנטי חזק במיוחד. כוכבי נייטרונים נוצרים מהחומר שנותר בליבת כוכב לאחר סופרנובה. הם כה דחוסים, עד שהפרוטונים והאלקטרונים באטומים המרכיבים אותם הופכים לנייטרונים, ומכאן שמם. הסיבוב המהיר של כוכבים אלה יוצר מקור אור חזק, אבל גם אם ההשערה הזו נכונה, מדובר במגנטר בעל סיבוב מהיר הרבה יותר מכל מה שנתגלה אי פעם.
ויש גם אפשרות נוספת: בעוד כמה חודשים ייעשו תצפיות אל אזור ההתפרצות בטלסקופ החלל "האבל". אם יתברר שהאירוע מתרחש בדיוק במרכזה של גלקסיה, הדבר יחזק את השערתם של כמה מהחוקרים שמקור האור בפעילות חריגה סביב חור שחור, ככל הנראה בשל דחיסת החומר שבדרכו להיבלע בתוכו.
"צריך להודות ביושר שאנו לא יודעים מה מקור האנרגיה של ההתפרצות הזו", אומר פרופ' סובו דונג מאוניברסיטת פקינג הסינית, המחבר הראשי של המאמר. ההשערות של החוקרים מתבססות על תופעות מוכרות להם, אבל ייתכן שההתפרצות העזה נובעת מאירוע קוסמי או מגרם שמימי חדשים למדע. לפעמים צריך כנראה זרקור ענקי כזה, שיזכיר לנו כמה אנו קטנים, וכמה מעט אנו יודעים על היקום הכביר סביבנו.