אירוע נדיר בשמי הלילה: סופרנובה חדשה נצפתה בגלקסיית גלגל הרוח (Messier 101), המרוחקת כ-21 מיליון שנות אור מכדור הארץ בקבוצת הכוכבים הדובה הגדולה.
הגלקסיה הספירלית היא אובייקט מוכר בשמי האביב והקיץ, ואסטרונומים חובבים נהנים לתצפת עליה – ובעיקר לצלם אותה בחשיפה ארוכה, שחושפת את פרטיה העשירים ואת גלקסיות הלוויין שסביבה. אבל בימים האחרונים התווסף לגלקסיית גלגל הרוח "כוכב חדש": הבזק אדיר של סופרנובה, שהיא פיצוץ אדיר של כוכב שהגיע לסוף דרכו, לאחר שליבת הכוכב קורסת. הסופרנובה שהתגלתה היא הקרובה ביותר לכדור הארץ בחמש השנים האחרונות, והשנייה הקרובה ביותר בעשר השנים האחרונות. את הסופרנובה, ששמה הקטלוגי SN 2023ixf, גילה האסטרונום החובב ו"ציד" הסופרנובות קואיצ'י איטגאקי ביום שישי שעבר.
איך לצפות בסופרנובה?
כדאי להזדרז ולצפות בסופרנובה שכן בהירותה צפויה לדעוך בחודשים הקרובים. אבל איך מאתרים אותה? גלקסיית גלגל הרוח ממוקמת בגבול שבין קבוצת הכוכבים הדובה הגדולה לרועה הדובים. כדי למצוא אותה בקלות, יש לאתר את העגלה הגדולה ולדמיין קו שנמתח משני הכוכבים של ידית העגלה, אלקאיד ומיזר. אם נמשיך את הקו מאלקאיד למיזר גם אחרי מיזר, בערך כמרחק בין שני הכוכבים – המבט שלנו יתמקם פחות או יותר על גלקסיית גלגל הרוח. לחלופין, תמיד אפשר להשתמש באפליקציה SkyView שממפה את שמי הלילה במציאות רבודה.
הגלקסיה עצמה היא מטרה קלה אך מורכבת לצפייה: גודלה הנצפה הוא כשליש מגודלו הנצפה של הירח המלא, ופירושו של דבר שקל לראות אותה – אך קשה להפריד בוודאות בין כוכביה לכוכבי הרקע, שכן אורה של הגלקסיה "נמרח" על פני השמיים. הרחק מזיהום האור העירוני, גם טלסקופ חובבים קטן יחשוף את גלקסיית גלגל הרוח. מי שמכיר את הגלקסיה יזהה מיד את הסופרנובה ככוכב ענק, חדש וזר על אחת מזרועותיה. מי שלא מכיר את הגלקסיה מוזמן כמובן להשוות לתמונות ולחפשה. צילום בחשיפה ארוכה יבליט את הסופרנובה במיוחד.