סוכנות החלל האמריקנית בחרה באקסיום ספייס ובקולינס אירוספייס לתכנן, לפתח ולייצר את הדור הבא של מערכות וחליפות החלל שישמשו את האסטרונאוטים שלה להליכות חלל מחוץ לתחנת החלל הירחית, להליכות ירח במסגרת תוכנית ארטמיס ובעשור הבא אף להליכות מאדים.
נאס"א ממשיכה לעודד את תעשיית החלל הפרטית לקחת חלק בתוכנית ארטמיס להנחתת האפרו-אמריקני הראשון והאישה הראשונה על הירח, ולקראת סוף העשור גם לבסס תחנת מחקר מאוישת ראשונה על עולם אחר.
בנאס"א חישבו מסלול מחדש – ופנו לשוק הפרטי
אקסיום ספייס וקולינס אירוספייס זכו במכרז לאספקת החליפות מהדור החדש, Exploration Extravehicular Activity Services, או xEVAS. בסכום מקסימלי של 3.5 מיליארד דולר עד לשנת 2034. בנאס"א נוהגים להעניק מכרז אחד לשתי חברות זוכות כדי ליצור עודפות. כך, במקרה שחברה אחת לא תעמוד בהתחייבויותיה הדבר לא יפגע במשימות החלל.
collins-suit-879x485.jpg
בהתאם למאמצי הממשל האמריקני לעודד תחרות בתחום החלל, החליפות עצמן יישארו בבעלות אקסיום וקולינס, שיהיו רשאיות לעשות בהן שימוש אחר (למשל במשימות חלל פרטיות של אקסיום) ולמסחר את הטכנולוגיות שיפותחו במהלך ייצורן.
יצוין כי נאס"א ניסתה בתחילה לפתח את החליפות בעצמה. לא פחות מ-27 קבלנים שונים עבדו על פיתוח רכיבים לחליפות עבור נאס"א, וסוכנות החלל השקיעה כחצי מיליארד דולר בפיתוחן. אלא שבאוגוסט אשתקד כתב המבקר הכללי של סוכנות החלל כי חליפות החלל החדשות לא יהיו מוכנות בזמן לנחיתה, שאז היתה מיועדת לשנת 2024. אילון מאסק צייץ כי יש "יותר מדי טבחים במטבח", ואף הציע לנאס"א לייצר את החליפות בעצמו.
נאס"א חושפת את אבטיפוס חליפת החלל החדשה (בלבן) ב-2019. הפיתוח נתקע – ובסוכנות החלל פנו לשוק הפרטי. קרדיט: נאס"א
מאז אכן נדחתה הנחיתה הראשונה על הירח במסגרת תוכנית ארטמיס מ-2024 ל-2025, ובסוכנות החלל שינו כיוון ובחרו במודל שמשתף את תעשיית החלל הפרטית – בדומה לתוכנית המאוישת המסחרית (Commercial Crew Program) שהולידה את חללית הדרגון של ספייס אקס ואת הסטארליינר של בואינג. בנאס"א מדגישים כי גם הפעם החברות הזוכות אקסיום וקולינס ישקיעו מכספן בפרויקט – אך לא ציינו סכומים מדויקים.
חליפות החלל הקיימות – מסוכנות ומושבתות עד להודעה חדשה
בינתיים, חליפות החלל הישנות של נאס"א מושבתות בשל תקלה מסכנת חיים – והאסטרונאוטים של נאס"א ושותפותיה לא יוצאים להליכות חלל עד להודעה חדשה.
רגעי אימה של ממש נרשמו ב-2013, כאשר קסדתו של האסטרונאוט לוקה פרמיטנו מסוכנות החלל האירופית החלה להתמלא במים – בזמן הליכת חלל. דליפה בחליפה גרמה למים להגיע לקסדה. בשל המיקרו-כבידה, המים לא נשארו בתחתית הקסדה אלא נכנסו לעיניים, לאף ולפה של האסטרונאוט – שהתקשה לנשום.
nJyYTpKXmSnzmLQ38vSynb-970-80.jpg.jpg
בנאס"א ניסו לפתור את התקלה על ידי הוספת שכבה סופגת לקסדה וצינורית לנשימה במקרה של הישנות האירוע, אלא שבמארס השנה קרתה תקרית דומה כאשר אסטרונאוט האמריקני ראג'ה צ'ארי הבחין במים בקסדתו של האסטרונאוט האירופי מתיאס מאורר כשהם עבדו מחוץ לתחנת החלל.
מאז התקרית האחרונה, נאס"א הקפיאה למעשה את כל הליכות החלל השגרתיות שלה – וחקירת הסיבה או הסיבות לתקלה נמשכת. מאחר שבנאס"א מחכים כאמור לדור החדש של חליפות חלל, בתחנת החלל הבינלאומית נשארו בסך הכול ארבע חליפות ישנות.
יצוין כי הדור הקודם של חליפות החלל, ה-Enhanced Extravehicular Mobility Unit נמצא בשימוש מאז 1998 ושימש בתחילה את האסטרונאוטים של תוכנית מעבורת החלל. סוג אחר של חליפת חלל שנמצא בשימוש בתחנה הוא חליפת אורלן ("עיטם") של סוכנות החלל הרוסית. ולבסוף, אסטרונאוטים שטסים בחללית הדרגון של ספייס אקס עוטים על עצמם את חליפת סטארמן – על שם השיר של דיוויד בואי כמובן – אך זו לא נועדה להליכות חלל.
640px-Crew_Dragon_Demo-2_Bob_and_Doug.jpg
