במסיבת עיתונאים חפוזה שנערכה ביום שישי הודיעה סוכנות החלל האמריקאית כי היא בחרה בחברת ספייס אקס לפיתוח מערכת הנחיתה האנושית (Human Landing System) שתנחית את האמריקאי הבא ואת האמריקאית הראשונה על הירח במסגרת תוכנית ארטמיס.
לפי התוכנית החדשה של נאס"א, המשגר הכבד במיוחד מתוצרתה, מערכת שיגור לחלל (SLS- Space Launch System), ישגר ארבעה אסטרונאוטים על סיפון חללית נאס"א מסוג אוריון מכדור הארץ למסלול סביב הירח. שם, שני אסטרונאוטים יעברו לרכב הנחיתה הירחי מתוצרת ספייס אקס וינחתו על פני הלבנה. אחרי שהייה של כשבוע על הירח, אנשי הצוות ישוגרו מפני הירח ברכב הנחיתה של ספייס אקס, יחברו לחבריהם על סיפון באוריון וישובו לכדור הארץ.
13% מעלות הנחתת האסטרונאוטים על הירח בתוכנית אפולו
במאי אשתקד הודיעה נאס"א כי שלוש חברות יתמודדו על המכרז לפיתוח ולייצור המערכת שתנחית את האדם הראשון על הירח מאז 1972: ספייס אקס של אילון מאסק, בלו אוריג'ין של ג'ף בזוס, שחברה לענקיות החלל המסורתיות לוקהיד מרטין, דרייפר ונורת'רופ גראמן (החברה שבנתה את רכב הנחיתה הירחי במשימות אפולו) ותאגיד הביטחון דינטיקס – שנרשמה למכרז עם למעלה מ-25 קבלני-משנה קטנים כמו תאגיד סיירה נבדה.
Blue_Moon_Spacecraft.jpg
מסיבת העיתונאים הדחופה של נאס"א בסוף השבוע הפתיעה רבים בתעשיית החלל, שכן ההנחה הייתה שסוכנות החלל תשתמש גם הפעם בשירותיהם של שני קבלנים לפחות, גם כדי לעודד תחרות בתעשייה וגם כדי לעמוד בלוחות הזמנים במקרה של עיכוב אצל אחת החברות. כאמור, נאס"א בחרה לחרוג ממנהגה ולהעניק לחברת ספייס אקס את מלוא החוזה לפיתוח המערכת, על סך 2.89 מיליארד דולר. הבחירה מעידה על האמון הרב שרוחשת הסוכנות לספייס אקס – לעומת הדשדוש של בלו אוריג'ין, שבימים אלה עומדת על סף טיסת בכורה תת-מסלולית "בלבד".
אבל בסופו של דבר נראה כי השיקול העיקרי של נאס"א היה תקציבי: הסוכנות בנתה על תקציב הולך וגדל לפיתוח מערכת הנחיתה על הירח. אלא שבינואר אישר הקונגרס רק 25% מהתקציב שביקשה נאס"א לפיתוח המערכת – והצעת התקציב של ממשל ביידן ל-2022 לא נראית אופטימית בהרבה. נראה כי הצעת התקציב, שהוגשה בשבוע שעבר, היא שדחפה את נאס"א למהר ולהכריז על ספייס אקס כעל הזוכה היחידה.
720px-AS15-88-11866_-_Apollo_15_flag,_rover,_LM,_Irwin_-_restoration1.jpg
ההנחה בתעשיית החלל היא שההגשה של ספייס אקס למכרז הייתה נמוכה בהרבה מזו של מתחרותיה – עד כדי 50%. אם ספייס אקס תעמוד בתנאי החוזה שלה, מערכת הנחיתה בפרויקט ארטמיס תעלה למשלם המיסים האמריקאי רק 13% ממה שעלתה לו המערכת בפרויקט אפולו.
- תקציב נאס"א ל-2022 ישים דגש מיוחד על שינויים האקלים בכדור הארץ
- מיליארדר יפני: אני מציע שמונה כרטיסי טיסה לירח בחינם – וכל אחד יכול להצטרף
- ספייס אקס: נשגר משימה אזרחית לחלל בלי "אסטרונאוטים מקצועיים" – שניים מהנוסעים יעלו בהגרלה
- צפו: חללית סטארשיפ של ספייס אקס מבצעת תמרונים באוויר – ומתפוצצת על הקרקע
בדרך למאדים, מאסק עוצר בירח
אבל גם מעבר לתחרות האישית עם בזוס, מדובר בפריצת דרך גורלית מבחינת מאסק. החברה שייסד רק ב-2002 מחזיקה היום במערכת השיגור המאוישת היחידה בארה"ב: משפחת משגרי הפאלקון וחלליות הדרגון, שכבר משמשות את נאס"א כדי לשלוח ולהחזיר אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית. למעשה, לספייס אקס יש היום יכולות שיגור מאוישות שאין לנאס"א עצמה, בזמן שזו האחרונה עדיין מתעכבת בפיתוח המשגר הכבד בהיסטוריה, ה-SLS, והחללית המאוישת אוריון שתורכב עליו.
אבל זאת רק ההתחלה. בימים אלה מפתחת ספייס אקס את החללית הכבדה סטארשיפ, שתהיה מערכת החלל הרב-שימושית הראשונה בהיסטוריה. עם הסטארשיפ מאסק מקווה להגשים את חלומו ליישב את מאדים, וההחלטה של נאס"א אתמול היא הבעת אמון – ותרומה כספית אדירה – לחזון הזה.
artemis_cadre.jpg
מערכת הנחיתה האנושית שתפתח ספייס אקס לנאס"א במסגרת תוכנית ארטמיס תהיה מבוססת על הטכנולוגיה של סטארשיפ, כמו מנועי הרפטור למשל, ולמעשה תהיה סטארשיפ-מותאמת-ירח. אם החללית תנחית בהצלחה אסטרונאוטים של נאס"א על הירח, לא תהיה כל מניעה לשלוח אותה בהמשך למאדים – בין אם בשירות נאס"א ובין אם באופן פרטי.
יתרה מכך, הסטארשיפ יכולה לשגר אסטרונאוטים לירח בכוחות עצמה, מבלי להזדקק כלל ל-SLS או לאוריון – ובשבריר מהמחיר של המערכת הכבדה והמיושנת. אם יימשכו העיכובים בפיתוח הממשלתי של מערכות השיגור שלה, האם ייתכן כי נאס"א תשלח בסופו של דבר אסטרונאוטים לירח בחללית אחת שתמריא מכדור הארץ ותנחת על הירח בחתיכה אחת, מבלי להזדקק לריקוד העדין של עגינה במסלול? האסטרונאוטים בתוכנית ארטמיס ודאי ישמחו, שכן האוריון של נאס"א תהיה קפסולה ברוחב חמישה מטרים לארבעה אנשי צוות – לעומת חלל פנימי בגודל מגרש כדורסל בסטארשיפ. עבור האסטרונאוטים, המעבר מהאוריון לסטארשיפ במסלול סביב הירח ירגיש כמו מעבר מדוגית ליאכטה.