אחת התכונות הבסיסיות של חומר, הוא היותו בעל כוח כבידה, כלומר שהוא מושך אליו כל חומר אחר. פיסות של חומר אינן אוהבות לשבת להן בדד במרחבי היקום, והן מושכות אליהן פיסות של חומר נוסף. כמו בני אדם, אשר מתגוררים בשכונות, בתוך ערים, שנמצאות במדינות וכך הלאה - גם הכוכבים אוהבים לחיות בקבוצות. קבוצה מאסיבית של כוכבים הנמצאים באותה "שכונה" נקראים יחד גלקסיה. בגלקסיה נמצאים גם כוכבי לכת, אסטרואידים, שביטים, עננות אבק וגז ועוד גופים קטנים נוספים. יש גלקסיות בצורת ספירלה או אליפסה כפי שניתן לראות בתמונות, ויש גם גלקסיות מצורות שונות. בתמונה שלפניכם אפשר לראות את צורתה הספירלית של גלקסיית שביל החלב – הגלקסיה שאנו משתייכים אליה.
ישנם יותר ממאה מיליארד כוכבים בגלקסיית שביל החלב, וישנן גלקסיות המכילות מאות טריליוני כוכבים! מעניין לציין, כי כל נקודות האור הקטנות אשר אתם רואים בשמי הלילה (מלבד כמה יוצאים מן הכלל בודדים) הם כוכבים השייכים לשכונה הקרובה שלנו, בגלקסיית שביל החלב. ככל הנראה יש עוד מאות מיליארדי גלקסיות ברחבי היקום, והן רחוקות מדי מכדי שנוכל לראותן בשמי הלילה שלנו. אם חשבתם שיש הרבה כוכבים בשמים, קחו בחשבון שאנו מביטים בחלקיק זעיר מסך הכוכבים ביקום כולו.
מקור השם גלקסיה הוא ביוונית, ומשמעותו המקורית היא חלב. מה לאוסף עצום של כוכבים ולחלב? אם נביט בשמי לילה זרועי כוכבים בתנאי תצפית טובים, נוכל לראות לעתים פס לבן-אפרפר החוצה את השמים. הפס הזה מורכב ממיליארדי כוכבים רחוקים, הממוקמים בצפיפות יחסית זה ליד זה. הם כל כך צפופים וכל כך רחוקים, שאנו לא רואים אותם כאוסף נקודות אור, אלה כפס רציף ובהיר. שביל הכוכבים הזה הוא למעשה מישור הגלקסיה שלנו, והוא קיבל את שמו, "שביל החלב", בשל צבעו הלבן. זוהי הגלקסיה הראשונה שראה האדם, והיא נתנה את שמה גם לשאר הגלקסיות שנתגלו אחריה. בעברית כונה פעם שביל החלב בשם "נהר די-נור", כלומר – נהר של אש, אולם כיום נשתכח שם זה ואנו קוראים לגלקסיה שלנו בשם שביל-החלב.
צפו בהדמיה של מעבר מעל גלקסיית המערבולת:
