יום אחד, הכוכב ביטלג'וז יתפוצץ כסופרנובה בוהקת – ואורו יהיה עוצמתי יותר מזה של הירח המלא, עד כדי כך שאפשר יהיה לראות את הכוכב גם באור יום מלא. אבל מתי יקרה הפיצוץ המיוחל? זה יכול לקרות היום, זה יכול לקרות מחר – אבל זה גם יכול לקרות במאה אלף השנים הקרובות. אלא שבימים האחרונים הכוכב מאיר בעוצמה של פי 1.5 מעוצמתו הרגילה – וישנם חוקרים שמעריכים שהפיצוץ המיוחל הוא עניין של כמה עשרות שנים בלבד.
פרפורי הגסיסה של ענק
במרחק של כ-600 שנות אור ממערכת השמש, ביטלג'וז הוא העל-ענק האדום הקרוב ביותר לכדור הארץ. הכוכב המסיבי אמנם "רק" בן 10 מיליון שנה – בהשוואה ל-4.6 מיליארד שנות חייה של השמש – אבל כוכבים עצומים כמו ביטלג'וז חיים חיים קצרים ומתים מוות אלים ודרמטי. מסת הכוכב היא פי 10 עד פי 20 מממסת השמש שלנו. כדי לשמור על יציבותו הכבידתית, על כוכב מסיבי כמו ביטלג'וז לשרוף המון, המון "דלק" כוכבים, דהיינו מימן. מרגע שהמימן בליבת ביטלג'וז אזל, הכוכב החל להתנפח. למעשה, אם היינו מחליפים בין ביטלג'וז לשמש, הענק האדום היה משתרע מעבר למסלולי חמה, נוגה, ארץ ומאדים.
לקראת סוף דרכו ככוכב, ביטלג'וז עבר להתיך הליום במקום מימן. זהו למעשה השלב האחרון לפני פיצוץ הסופרנובה, ולמדענים מכדור הארץ יש הזדמנות פז לחקור בזמן אמת את פרפורי הגסיסה של הענק האדום. במסגרת הפרפורים הללו, הכוכב מתכווץ ומתנפח, אורו מתעצם ומועם, במחזוריות של כ-400 ימים.
החל מסוף 2019, אסטרונומים הבחינו במה שזכה לכינוי "ההתעמעמות הגדולה" – הכוכב, שהוא לרוב הכוכב העשירי הבהיר בשמי הלילה – התעמעם דרמטית. העולם נדרך לקראת פיצוץ הסופרנובה הקרב ובא, אלא שמחקרים הצביעו על כך שהכוכב העיף חלק מעטרתו (בפליטת מסה קורונלית שמגמדת כל דבר שהשמש שלנו יכול לייצר), ושענן האבק הזה הסתיר לנו את הענק האדום.
הכוכב השביעי הבהיר ביותר בשמי הלילה
כעת, ביטלג'וז חזר להאיר – ובשיא הכוח. בימים האחרונים החל הכוכב להאיר בעוצמה של 150% מהאור הנצפה הרגיל שלו, ופירושו של דבר שהכוכב העשירי המאיר ביותר בשמיים הוא כעת הכוכב השביעי המאיר ביותר בשמי הלילה (כשהוא עוקף את שכנו, ריגל). ממש לא צריך טלסקופ כדי להבחין בשינוי משמי ישראל. מספיק לצאת לשמי הערב ולחפש את קבוצת הכוכבים אוריון. ביטלג'וז ייראה כמו כוכב אדום, מנצנץ ובהיר מאוד.
מה כל זה אומר? אף אחד לא יודע בוודאות, שכן איש לא ראה בעבר ענק אדום מתפוצץ כסופרנובה בזמן אמת. במאמר שהתקבל לפרסום בסוף השבוע, מדענים טוענים שההתבהרות האחרונה היא שירת הברבור של הענק האדום, וכי ביטלג'וז צפוי להתפוצץ לא בעוד אלפי שנים – אלא בעוד עשרות שנים בלבד, משמע בתקופת חיינו.
למעקב יומי אחר הבהירות של ביטלג'וז בטוויטר (ואפשר כמובן להשוות לבהירותו בשמיים).