הסטרטאפ הבריטי אורבקס (Orbex) הציגה לראשונה לציבור אבטיפוס בקנה מידה מלא למשגר הקל החדש פריים (Prime). זהו ה"מיקרו-משגר" הראשון מתוצרת אירופית שמגיע לשלב זה של פיתוח, כאשר עוד השנה מתוכננת טיסת הבכורה של הפריים – שגם תהיה ההמראה האנכית הראשונה מאדמת בריטניה.
בבריטניה יש תעשיית חלל משגשגת, המעסיקה כ-47,000 עובדים ומייצרת הכנסה שנתית בסך 16.5 מיליארד פאונד בריטי. אך ממשלת בריטניה לא מסתפקת בכך, והשנה היא הכריזה על תוכנית החלל האסטרטגית (National Space Strategy) – שנועדה להפוך את בריטניה למדינה המובילה באירופה בייצור ובשיגור לוויינים קטנים.
במסגרת זו השקיעה סוכנות החלל הבריטית 5.5 מיליון פאונד בפיתוח משגר הפריים של אורבקס. פריים הוא משגר דו-שלבי שאורכו 19 מטרים, והוא מונע על ידי שבעה מנועים שמודפסים במדפסות תלת-ממד בבריטניה ובדנמרק. הפריים עתיד להיות משגר רב-שימושי, כמו הפאלקון 9 של ספייס אקס, כלומר הוא מיועד לנחות חזרה על הקרקע לאחר הבאת המטען למסלול סביב הארץ, עם יכולת נשיאה של עד 180 ק"ג למסלול לווייני נמוך (LEO) של עד 1,250 ק"מ מעל גובה פני הים.
היבט ייחודי עוד יותר של הפריים הוא הדלק: המשגר ישתמש בביו-דלק מסוג ביו-פרופאן, המופק כתוצר לוואי של זיקוק נפט. הדלק הביולוגי יאפשר לחברת אורבקס להפחית ב-96% את פליטות הפחמן הדו-חמצני בשיגור של הפריים לעומת שיגור של משגרים קלים מקבילים דוגמת האלקטרון של רוקט לב.
above-the-clouds-2.jpg
כל סטארטאפ והנישה שלו
"מסין ועד צרפת, אפשר לספור היום בעולם מספר תלת-ספרתי של חברות שמפתחות משגרים קלים", אומר טל ענבר, חוקר אסטרטגיית חלל וטילים. "ברור שבסוף לא יהיו 100 חברות מבצעיות וגם לא 50, אבל כולם מבינים שעולה הביקוש המסחרי לשיגור לוויינים והוא לא צפוי להיעצר בקרוב. לכן כל סטרטאפ כזה מנסה למצוא את הנישה שלו. האלקטרון למשל עשוי ממבנה פחמן ייחודי. והפריים משתמש במנועים שהודפסו במדפסות תלת-ממד ומבטיח להפחית את פליטות הפחמן הדו-חמצני במהלך השיגור".
באשר להשקעה הציבורית, ענבר מסביר: "פיתוח משגר לוויינים הוא לא סיפור פשוט, ואפילו אם הוא היה פשוט – הוא לא היה זול. לכן אנחנו רואים השקעה ממשלתית מסיבית, כמו ההשקעה הבריטית בפריים. חשיפת דגם המשגר בקנה מידה מלא הוא צעד חשוב, אבל ימים יגידו אם הפריים יטוס. זה לא יקרה מחר בבוקר".
שיגור הבכורה של הפריים יערך עוד השנה, או בתחילת השנה הבאה, מנמל החלל החדש ספייס האב סאתרלנד שבצפון סקוטלנד – אחד משבעה נמלי חלל חדשים שממשלת בריטניה בונה בימים אלה.
עוד קודם לכן, חברת וירג'ין אורביט תהפוך בקיץ לחברה הראשונה בהיסטוריה שמשגרת לוויין מסחרי מאדמת בריטניה בפרט, וממערב אירופה בכלל. וירג'ין אורביט משגרת לוויינים קטנים באמצעות שיגור אווירי: רקטה קטנה שנורית מבטן מטוס 747. בחודשים הקרובים תערוך החברה את השיגור השני שלה, הפעם של לוויין ביטחוני של משרד הביטחון הבריטי, מנמל החלל קורנוול.