מדי עשר שנים האקדמיה הלאומית למדעים של ארה"ב מפרסמת את "סקרי העשור" במדעים פלנטריים ובאסטרופיזיקה. הסקרים הם למעשה סיכומי רצונות הקהילה המדעית, והוא משמש כמפת דרכים לנאס"א בתיעדוף משימות מדעיות. כעת, האקדמיה פרסמה את סקר העשור במדעים פלנטריים – והתוצאה היא שהאנושות חוזרת לאורנוס, ואולי היא גם תנחת על אנקלדוס, ירחו של שבתאי.
משימה ראשונה לאורנוס מאז 1986
לסקרי העשור נודע משקל רב בבחירת המשימות של נאס"א. כך למשל, בסקר העשור האחרון מדענים פלנטריים ביקשו משימה לירח אירופה – ובקרוב מאוד תשוגר לשם הגשושית אירופה קליפר. הם גם ביקשו רובר נוסף למאדים – והרובר פרסווירנס כבר נמצא על אדמת כוכב הלכת האדום. כמובן, לא כל בקשות המדענים נענות, וסדרי העדיפויות יכולים להשתנות בהמשך.
לפי הדו"ח החדש, היעד המדעי הראשון במעלה הוא שיגור מקפת לכוכב הלכת השביעי אורנוס. את ענק הקרח אורנוס ביקרה האנושות פעם אחת בלבד, ואף זה היה ביקור חטוף: ב-1986 ביצעה גשושית נאס"א וויאג'ר 2 טיסת יעף סמוך לאורנוס, ואת כל מה שאנו יודעים על אורנוס אנו חבים לנתונים שנאספו מאותו מפגש קצרצר.
640px-Uranus_moons.jpg
כעת, קובע הדו"ח, על נאס"א לעשות הכול (אפילו במחיר ויתור משימת איסוף הדוגמיות ממאדים) כדי לשגר לאורנוס "משימת דגל" משוכללת ומצוידת בעלות של 4.2 מיליארד דולר. המשימה, ששמה הזמני הוא אורנוס אורביטר אנד פרוב (UOP), תחקור את האטמוספרה, המגנטוספרה, הירחים, הטבעות והליבה של כוכב הלכת.
האם יש חיים מתחת למעטה הקרח של אנקלדוס?
היעד השני בחשיבותו ברשימה הוא עולם האוקיינוס אנקלדוס, אחד מירחי שבתאי. אנקלדוס הוא יעד מרתק במיוחד, שכן מתחת למעטה דק של קרח שוכן לו כפי הנראה אוקיינוס גלובלי של מים נוזלים שיכול לקיים חיים. המים מחוממים בשל כוחות הגאות האדירים של שבתאי, וסילוני אדים נפלטים מבקיעים בקרח באזור הקוטב הדרומי. ב-2018 דגמה הגשושית קאסיני של נאס"א תרכובות אורגניות מורכבות, מאבני הבניין של החיים, בסילונים הללו.
640px-Uranus.jpg
כעת החליטו המדענים שבשלה העת לשלוח משימה אסטרוביולוגית שתדגום את האדים – גם ממסלול סביב אנקלדוס בעזרת מקפת וגם מפני השטח עצמם בעזרת מקפת – ותכריע אם יש בהם סימנים לחיים. משימה זו צפויה לעלות 4.6 מיליארד דולר, והדו"ח מכיר בכך שהדבר תלוי במסגרת התקציב שינתן לסוכנות החלל בשנים הקרובות.
בנוסף לשתי משימות הדגל, דו"ח העשור ממליץ על שורה של משימות קטנות יותר כגון משימה אסטרוביולוגית לענני נוגה, משימת המשך לרובר פרסווירנס במאדים ומשימות החזרת דוגמיות קרקע מכוכב הלכת הננסי קרס, מאסטרואיד, משביט וכמובן ממאדים. משימת איסוף הדוגמיות ממאדים תחזיר למעבדות בכדור הארץ את הדוגמיות שבימים אלה מזהה ואורז פרסווירנס.
jets.jpg
נא להתאזר בסבלנות
כשמו כן הוא, סקר העשור קובע את היעדים המדעיים לעשור הבא, ובמקרה הזה – לשנות העשרים של המאה ה-21. ומאחר שלוקח לפחות עשר שנים כדי לתכנן, לבנות ולשגר משימה, משימות הדגל לאורנוס ולאנקלדוס לא יגיעו ליעדיהן הרחוקים לפני 2045 ו-2050, בהתאמה.
באשר למשימת הדגל לאורנוס, על נאס"א להזדרז ולשגר את UOP כבר בראשית העשור הבא, כשסידור כוכבי הלכת החיצוניים יאפשר לגשושית לבצע מקלעת כבידתית מסביב לצדק – וכך להאיץ לאורנוס.