אחרי מסע בן 112 שעות, מהנדסי חלל בסין מאשרים כי החללית צ'אנגה 5 נכנסה למסלול סביב הירח. זוהי המשימה הראשונה לאיסוף והחזרת דוגמיות קרקע מהירח לארץ מאז המשימה הסובייטית לונה 24 ב-1976, והיא צפויה לנסות לנחות על הירח עוד הערב (ראשון, 29.11).
מבצע הנדסי חסר תקדים
צ'אנגה 5, הכוללת מקפת, נחתת ורכב חלל להחזרת דוגמיות הקרקע, שוגרה בשבוע שעבר, 23 בנובמבר, בשעה 22:30 (שעון ישראל) מנמל החלל וונצ'אנג שבאי האינאן – על גבי המשגר הכבד החדש לונג מארץ' 5. אתמול (שבת), בשעה 14:58, נורו מנועיה הראשיים של המקפת כשהיא במרחק של 400 קילומטרים מהירח – והאטו את החללית. לאחר 17 דקות צ'אנגה 5 האטה מספיק כדי להילכד בהצלחה בכוח הכבידה של הירח.
בשנים האחרונות סין משקיעה הון עתק בתוכנית צ'אנגה (אלת הירח הסינית) שלה. ב-2013 הפכה למדינה השלישית בהיסטוריה – אחרי ברה"מ וארה"ב – שהנחיתה חללית על הירח עם צ'אנגה 3, וב-2019 הפכה למדינה הראשונה בהיסטוריה שהנחיתה רובר בצד הרחוק של הירח עם צ'אנגה 4. בדצמבר אותה השנה שבר הרובר יוּטוּ 2 ("ארנב" 2, לפי האגדה הסינית על הארנב שבירח) את שיא השרידות על הירח של הרובר הסובייטי לוּנוֹחוד 1 ב-1971. למעשה, יוטו 2 ממשימת צ'אנגה 4 עדיין "יקפץ" לו בצד הרחוק של הירח כשנחתת צ'אנגה 5 תנחת על צידו הקרוב.
צ'אנגה 5 תנסה לנחות על הירח הלילה (ראשון) בשעה 22:30 שעון ישראל. הנחתת תינתק מהמקפת ותנסה לנחות נחיתה רכה על הגבעה הוולקנית מונס רומקר (Mons Rümker) שבהמיספרה המערבית, לא רחוק מ"אוקיינוס הסערות".
באזור זה יש פחות מכתשים, וההנחה היא שהוא נוצר לפני 1.2 מיליארד שנה – הרף עין במונחים פלנטריים – כתוצאה מהפעילות הגעשית. לשם השוואה, הן דוגמיות הקרקע שהביאו עמם האסטרונאוטים של משימות אפולו והן דוגמיות הקרקע שהביאו עמם הרובוטים הסובייטים היו עתיקות יותר מ-3 מיליארד שנה. מבחינה מדעית, הסינים מקווים שאיסוף הדוגמיות ממונס רומקר ישפוך אור על ההיסטוריה המאוחרת של הירח, ובכלל על האבולוציה המאוחרת של מערכת השמש.
סרטון תדמית המראה את מהלך המשימה ואיסוף הדוגמיות והחבירה מחדש למקפת. קרדיט: China News Service
הנחתת של משימת צ'אנגה 5 מצוידת הן במקדחה והן במגרפה, כשהמטרה היא לחפור לעומק של 2 מטרים ולאסוף לא פחות מ-2 קילוגרמים מאדמת הירח. לשם השוואה, משימות איסוף הדוגמיות הרובוטיות של ברה"מ לא אספו יותר מכמה מאות גרמים.
Chang'e_5_Undergoing_Thermal_Test.jpg
האבק היקר בעולם
יומיים אחרי האיסוף, ב-2 בדצמבר, רכב המראה קטן עם הדוגמיות יקרות הערך ימריא מהנחתת וינסה לחבור ב-4 בדצמבר למקפת שנמצאת במסלול סביב הירח. אחרי החבירה, מיכל הדוגמיות יעבור מרכב ההמראה לקפסולה מיוחדת שיכולה לעמוד בכניסה מחדש לאטמוספירה של כדור הארץ, שמתוכננת ל-15 בדצמבר. רגע לפני הכניסה לאטמוספירה, מיכל הדוגמיות יתנתק מהקפסולה, יפתח מצנח וינחת בלב מונגוליה.
אם מהנדסי החלל של סין יצליחו במבצע המורכב הזה, סין תהפוך למדינה השלישית שמצליחה להחזיר דוגמיות קרקע מהירח והראשונה שעושה זאת ב-50 השנים האחרונות. דוגמיות קרקע נחשבות ל"גביע הקדוש" של מדענים פלנטריים, שכן הן מאפשרות לקחת אבק וסלעים מעולמות אחרים ולבדוק אותם בטכנולוגיה ובתנאים שאינם זמינים במשימות חלל.
רוב מה שאנחנו יודעים על הרכבו ועל מוצאו של הירח, ומכאן שגם על הרכבו ועל עברו של הארץ, אנחנו יודעים הודות לדוגמיות שהובאו בתוכניות אפולו ולונה. הדוגמיות שתחזיר צ'אנגה 5 צפויות לענות על שאלות פתוחות רבות בהיסטוריה של מערכת הארץ-ירח – ולסמן את סין כמעצמה המובילה כיום בחקר הירח.
שידור השיגור של צ'אנגה 5 לחלל (החל מדקה 00:55):