כוכב חמה, הקטן והפנימי מבין כוכבי הלכת, הוא המקום האחרון שאנחנו חושבים עליו כשאנחנו חושבים על חיים במערכת השמש. בשל הקירבה לשמש, ובהיעדר אטמוספרה, משרע הטמפרטורות בכוכב חמה הוא קיצוני: ממינוס 173 מעלות צלזיוס בלילה לפלוס 427 מעלות ביום באזור קו המשווה. אף צורת חיים שאנו מכירים לא יכולה לשרוד על כוכב חמה, כפי שאף צורת חיים לא יכולה לשרוד על הירח.
אלא שבשנים האחרונות, בעיקר הודות למקפת מסנג'ר של נאס"א, שנכנסה למסלול סביב כוכב הלכת ב-2011 וסיימה את תפקידה ב-2015, אנחנו לומדים פרטים מפתיעים לגבי הסביבה העוינת. כך, למשל, המקפת מסנג'ר מצאה כמויות גדולות של אדי מים באקסוספירה, השכבה הרחוקה והדלילה של האטמוספירה של כוכב חמה, עדויות לפעילות וולקנית בעבר ואפילו כיסים של מי קרח במכתשים המוצללים נצחית של הקוטב הצפוני.
כעת, מחקר חדש של ה- ,Planetary Science Institute Research במימון נאס"א, מעלה את האפשרות שצורות חיים פשוטות יכלו פעם להתקיים מתחת לפני השטח של כוכב חמה. המחקר התפרסם בכתב העת Nature Scientific Reports.
Mercury's_'Weird_Terrain'.jpg
האדמה נפערה
החוקרים הגיעו לממצאים המפתיעים דרך בחינה של השטח הכאוטי (Chaos Terrain) של כוכב חמה. חלק זה של כוכב חמה מתאפיין בשילוב לא סדיר של רכסים, בקיעים ומישורים, והוא נוצר כתוצאה כנראה מהתנדפות של כמויות אדירות של חומרים מהקרום העליון של כוכב הלכת.
אבל אם מחזירים את השעון אחורה, פירושו של דבר שאותם עמקים עמוקים והרים נישאים שמאפיינים את כוכב חמה היו בעבר חלק ממשקעים גיאולוגיים בעומק של כמה קילומטרים. אז מה קרה? לפי הסברה המקובלת, הקרום העליון כיום נחשף בעקבות התנדפות חומרים וזאת, כתוצאה מרעידת אדמה שאירעה בעקבות התנגשות אסטרואיד או שביט.
אמנם התנגשות האסטרואיד יצרה את מכתש קלוריס בצד השני של כוכב הלכת אך גלי ההדף התפשטו ונפגשו בנקודה הנגדית מסביב לכוכב הלכת. רעש האדמה חשף חומרים נדיפים לסביבה הקיצונית של מרקורי – ואלה התאדו לגז ואבדו לחלל. בסך הכול, שטח הקרום שנחשף גדול יותר משטחה של מדינת קליפורניה, בערך 500,000 קמ"ר.
720px-The_Mighty_Caloris_(PIA19213).jpg
אלא שהממצאים מצביעים על כך שקרום כוכב הלכת כולו מורכב מחומרים נדיפים, שכן שטחים כאוטיים קטנים יותר מפוזרים על פני כל כוכב חמה. כמובן, לא כל חומר נדיף מתאים לקיומם של חיים, אבל יש חומר נדיף אחד שבהחלט הכרחי להם: מים. מתחת לפני השטח, ועם חימום מתמיד מהפעילות הגעשית בכוכב חמה העתיק, היו יכולים להיווצר תנאים מתאימים לכימיה פרוביוטית, אפילו להיווצרותם של צורות חיים פשוטות. במילים אחרות, ייתכן שהשטחים הכאוטיים מספקים לנו הצצה לכימיה של קרום כוכב חמה העתיק – כימיה שהיתה נוחה לקיומם של חיידקים.
אם זה אכן קרה, הראיות עשויות היו להשתמר בעמקים העמוקים של כוכב חמה – לרבות מאובנים. החוקרים מקווים שנאס"א וסוכנויות חלל אחרות ישתמשו בממצאים החדשים כדי לבחור אתרי נחיתה עתידיים למשימות אסטרוביולוגיות בשטח הכאוטי. נחתות אלה עשויות לפתור את חידת התנאים התת-קרקעיים בעולם ההפכפך.