לפנות בוקר מאדים ושבתאי מתקרבים – וזאת הזדמנות לשאול: היכן טבעות מאדים?

ביום שלישי 5 באפריל, לפני עלות השחר, בסביבות חמש וחצי בבוקר, תיראה מעל האופק המזרחי התקבצות של שני כוכבי הלכת מאדים ושבתאי. השניים זורחים לפני זריחת החמה, וכשעה לפני הזריחה (סביב השעה חמש וחצי) הם יימצאו גבוה מעל האופק המזרחי. מאדים, הקרוב יותר, יחלוף כ-18 דקות קשת (מרחק זוויתי השווה למחצית גודלו של הירח) דרומית לשבתאי (למטה ומימין לו).

מדוע לשבתאי יש טבעות – ולמאדים אין?

לכאורה, קשה לחשוב על שני כוכבי לכת שונים יותר זה מזה ממאדים ושבתאי. מאדים הוא עולם קטן, דחוס וסלעי – ואילו שבתאי הוא ענק גזי. אבל ייתכן שהייתה בעבר, ואולי אף תהיה בעתיד, נקודת דמיון מפתיעה בין השניים: טבעות. 

שבתאי נודע ככוכב הלכת היפה במערכת השמש הודות לטבעות המלכותיות שלו. אמנם גם לצדק, לאורנוס ולנפטון יש מערכת טבעות, אך הן מחווירות לעומת טבעות שבתאי הרחבות, הבהירות והיפיפיות. 

טבעות שבתאי נוצרו כפי הנראה לפני כ-100 מיליון שנה, כאשר ירח קטן חצה את "גבול רוש", כלומר התקרב יותר מדי לכוכב הלכת – וכוחות הגאות שפעלו עליו היו גדולים מכוח הכבידה שלו עצמו. במילים אחרות, פשוטות יותר, הירח הסורר פורק לרסיסים. אפשרות אחרת היא שעצם כלשהו פגע בירח ופירק אותו לרסיסים. כך או כך, אותם רסיסים ממשיכים להקיף את שבתאי כטבעות.

pia17172.jpg

ומה לגבי מאדים? ייתכן שגם לכוכב הלכת האדום היו טבעות, בעבר הרחוק. אם נצא מנקודת הנחה שהירחים הזעירים שיש למאדים כיום, פובוס ודימוס, הם בשר מבשרו – קרוב לוודאי שהחומר שממנו הם עשויים הועף פעם לחלל בעקבות פגיעה של עצם שמימי כמו אסטרואיד או כוכב שביט. במקרה כזה, מאדים היה מוקף במערכת טבעות, עד שהחומר בטבעות התגבש לכדי שני הירחים.

אנחנו לא יודעים אם למאדים אכן היו טבעות, אבל יש סיכוי שיהיו לו טבעות בעתיד. הירח פובוס מקיף את מאדים בגובה של כ-6,000 ק"מ בלבד – והוא הולך ומאבד גובה. אם ימשיך כך באותו הקצב, בעוד כ-50 מיליון שנה יקרה אחד משני התרחישים הבאים: הירח יתנגש במאדים, או שכוח הכבידה של מאדים יפרק אותו לגורמים ופובוס יהפוך לטבעת.

קראו עוד:

• איך זה שטבעות שבתאי לא התגבשו מעולם לכדי ירחים?
• מה היה קורה אם חללית הייתה טסה דרך טבעות שבתאי?
• למה לכדור הארץ אין טבעות כמו של שבתאי? 
• שבתאי: היופי המלכותי של שר הטבעות

למשכימי קום: גם נוגה וצדק יקפצו לומר שלום

שני כוכבי הלכת השונים זהים כמעט בבהירותם, אולם גונו של מאדים הוא כתמתם-אדמדם בעוד גונו של שבתאי הוא צהבהב. מבט מבעד לטלסקופ לא יגלה הרבה פרטים על מאדים, שעדיין נמצא די רחוק מהארץ, בצד המרוחק של מסלולו מאיתנו, אולם מערכת הטבעות של שבתאי תתגלה במלוא הדרה. במשקפת שדה או בטלסקופ קטן יהיה אפשר לראות אפילו את ירחו הגדול ביותר – טיטאן.

ממש מתחת לצמד, ממזרח, ניתן יהיה לראות את כוכב הלכת הבהיר ביותר בשמיים, נוגה. וממש בתחילת דמדומי הבוקר, סמוך לאופק המזרחי, ניתן יהיה לראות גם את כוכב הלכת הענק צדק.