מחקר וייצור חומרים תעשייתי בחלל החיצון הם מגמה גוברת בעשור האחרון ועתה חברת ספייס פארמה (SpacePharma) בחסות סוכנות החלל הישראלית שבמשרד החדשנות, המדע והטכנולוגיה, עומדת לעשות קפיצת דרך מרשימה, בעקבות שיתוף פעולה עם ענקית החלל האמריקאית, סיירה ספייס (Sierra-Space). במסגרת שיתוף פעולה זה, מערכות החברה המתקדמות של ספייס פארמה יוטמעו בחללית דרים צ'ייסר של חברת סיירה ספייס (Sierra-Space), שעתידה להמריא לחלל לראשונה כבר בסוף מאי השנה. המהלך צפוי לשרת טווח רחב של חברות שיוכלו לנהל מרחוק מחקרים בחלל ולייצר חומרים במיקרו כבידה.
דרים צ'ייסר היא חללית לטיסות מסלוליות ותת מסלוליות. יתרונה הבולט הוא יכולת עגינה אוטונומית בתחנת החלל הבינלאומית. השימוש בתחנת החלל כבר הוכיח את עצמו כהזדמנות ייחודית למנף את תנאי המיקרו-כבידה בחלל כדי לקדם הבנה מדעית בכימיה וביולוגיה. עידן החלליות דרים צ'ייסר לוקח את הפוטנציאל הזה צעד אחד קדימה. שכן המעבדות בשליטה מרחוק של ספייס פארמה יחד עם היכולת של הדרים צ'ייסר לעגון אוטונומית מחוץ לתחנת החלל, ללא מעורבות אסטרונאוטים, יאפשר מחקר וייצור בקנה מידה מסחרי.
בנוסף לכל אלה, דמיונה של דרים צ'ייסר למעבורות החלל של נאס"א, שהוצאו משירות ב-2011, מאפשר לה חזרה לכדור הארץ ונחיתה על מסלול בדומה למטוס. לשיטה זו יתרונות תעשייתיים רבים, כגון נחיתה רכה ויכולת נחיתה במגוון רחב של שדות חלל מסלוליים ברחבי העולם כולו.
התקנת המערכות של ספייס פארמה על סיפון הדרים צ'ייסר יאפשר ללקוחות החברה לנצל את תנאי המיקרו כבידה בחלל לטובתת ייצור בכמויות גדולות מגוון רחב של פולימרים, מולקולות ומוצרים ביולוגיים ייחודיים שרקמותם בתנאי חלל מביאים לערכים וסגולות ייחודיות.
עידן של ייצור המוני בחלל
ניסויים וייצור חומרים בחלל הם למעשה תעשייה הנמצאת בראשית דרכה. תעשייה זו צפויה לתרום רבות לתחומים שונים כמו פיתוח תרופות וחיסונים. למשל, בקרוב תחל ספייס פארמה לייצור תרופות מיוחדות שעד היום ניתנו לחולים אך ורק באמצעות אינפוזיה בבתי חולים, וכעת יוסבו להזרקה תת עורית בביתם של החולים באופן עצמאי. כמו כן, ספייס פארמה תתחיל בגיבוש חלבונים וייצור רקמות ואורגנואידים (גרסה ממוזערת של איבר חי) בכמות מסחרית.
חברת ההזנק ספייס פארמה מתמחה במחקר בתנאי מיקרו-כבידה וביססה את דרכה באמצעות מעבדות ממוזערות הנשלטות מרחוק ורקורד מרשים של 10 משימות מוצלחות בחלל. החברה שנתמכה על ידי סוכנות החלל הישראלית כבר בעשור הקודם, פונה עתה להרחבת פעילותה עם מפעלי העתיד הזעירים לייצור בחלל החיצון ביחד עם ענקית החלל האמריקאית, חברת סיירה-ספייס.
אורי אורון, מנהל סוכנות החלל הישראלית, ציין כי "שיתוף הפעולה בין סוכנות החלל הישראלית ספייס פארמה וסיירה ספייס מהווה ציון דרך חשוב לתעשיית החלל הישראלית ומציב אותנו בתחילתו של עידן חדש של מחקר וייצור המוני בחלל. שיתוף פעולה עם חברת סיירה ספייס מהווה צעד משמעותי בפיתוח תחום החלל של ישראל לטובת האנושות, וממקם את מדינתנו בחזית המחקר והחדשנות בחלל לעשורים הבאים".