הימים האחרונים לא היו קלים לסוכנות החלל האמריקנית, בלשון המעטה. ב-9 באוקטובר הודיעה נאס"א שטלסקופ החלל המפורסם האבל מושבת עקב תקלה באחד הגירוסקופים. ב-10 באוקטובר נודע שם טלסקופ החלל צ'נדרה נכנס ל"מצב בטוח". ויממה אחר כך, ב-11 באוקטובר, ארעה תקלה בשיגור החללית הוותיקה סויוז, וקוסמונאוט רוסי ואסטרונאוט אמריקני נאלצו לבצע נחיתת חירום בקפסולת החללית.
סוף עידן
ובכן, קודם כל צריך להבין שמדובר בכלים ישנים מאוד: טלסקופ החלל האבל חגג לאחרונה 28 שנים. ואילו טלסקופ החלל צ'נדרה, המצלם בקרינת רנטגן, יחגוג 20 בשנה הבאה. שני הטלסקופים, יחד עם טלסקופ החלל שפיצר וטלסקופ החלל קומפטון, שוגרו בין 1990 ל-2003 במסגרת תכנית ארבעת "המצפים הגדולים" של נאס"א – ולמעט קומפטון, ששוגר ב-1991 ויצא מכלל שימוש בשנת 2000 עקב תקלה בגירוסקופים, שלושה מהם עדיין פעילים.
תוכנית "המצפים הגדולים" של נאס"א היא אחת ההצלחות הגדולות אך זה לא דבר של מה בכך. גם בחלל דברים נשברים לפעמים. למעשה, צ'נדרה תוכננה כמשימה בת חמש שנים, ואילו אסטרונאוטים נשלחו לתקן את האבל לא פעם מארבע פעמים מאז שנכנס למסלולו. וטלסקופים ישנים אלה הם עוללים ממש ביחס לסויוז, סדרה חלליות שיוצרה בברה"מ בשנות ה-60. הייתם עולים על מטוס נוסעים סובייטי משנות ה-60? כנראה שלא.
העידן החדש – בדרך
אלא שמאז השבתת תוכנית מעבורות החלל האמריקנית ב-2011, האמריקנים – וכל העולם למעשה – תלויים בסויוזים הישנים כדי לשנע אסטרונאוטים ואספקה מכדור הארץ לתחנת החלל הבינלאומית (שגם היא כבר בת 20).
הסויוז נחשבת ל"סוס עבודה", וחלליות הסויוז משוגרות לחלל דרך קבע. עוד לא ברור מה גרם לתקלה באחד הבוסטרים, או רקטות ההאצה, של הסויוז MS-10, שהביא לכך שהחללית לא תצבור מספיק מהירות כדי להשתחרר מכוח הכבידה של כדור הארץ.
סוכנות החלל הרוסית רוסקוסמוס כבר הודיעה על ועדת חקירה לבירור הנושא, והוסיפה שלשלושת האסטרונאוטים הנמצאים כעת בתחנת החלל הבינלאומית יש מספיק דלק, אוכל, חמצן ומים כדי להחזיק מעמד למשך חצי שנה בלי אספקה נוספת. מן הסתם, כמו אחרי אסונות צ'לנג'ר וקולומביה, הרוסים הקפיאו את כל משימות הסויוז – וכך נוצר מצב שאין כרגע אף מדינה בעולם, לרבות ארה"ב, שיכולה לשגר אסטרונאוטים לחלל או להחזיר אותם לארץ.
אם מצב זה יימשך, תחנת החלל הבינלאומית, שמאוישת בקביעות כבר כמעט 18 שנה, עלולה להינטש. אוריון, מעבורת החלל החדשה של נאס"א, לא צפויה להיכנס לשירות לפני 2021, ואילו מעבורת החלל דרגון 2.0 של חברת ספייס-אקס צפויה לערוך את טיסת הבכורה המאוישת שלה רק ביוני 2019 – וגם זה בתסריט האופטימי ביותר.
וקצת חדשות טובות לסיום
כעת נראה שפער זמנים דומה בין כניסתם לשירות של כלים חדשים ליציאתם מכלל שימוש של הישנים הולך ונפער גם בתחום הטלסקופים בחלל. האבל, טלסקופ החלל הפעיל העוצמתי ביותר של נאס"א בתחום האור הנראה, נכנס ל"מצב בטוח" אחרי שאחד הגירוסקופים שלו הפסיק לעבוד ב-5 באוקטובר. צוות הטלסקופ ניסה להפעיל גירוסקופ רזרבי, אלא שהוא הראה ערכים גבוהים בהרבה מתנועתו האמתית של האבל.
ככלל, גירוסקופים, מכשירים המודדים את תנועת הכלי, הם נשמת אפם של טלסקופים, וכשאלה מפסיקים לעבוד – גם הטלסקופ נופח את נשמתו. כדי להתמקד בנקודות אור חלשות ורחוקות כל כך, על מחשב הטלסקופ לדעת בדיוק איפה הטלסקופ נמצא, כלומר מה היו תנועותיו המדויקות מאז התצפית האחרונה. האבל משתמש בשלושה גירוסקופים כדי "להינעל" על מטרותיו. כעת, אחרי שאחד הגירוסקופים שבק והאחר לא מצליח להתכייל על תנועת הטלסקופ, נותרו לו שני גירוסקופים עובדים.
בנאס"א אומרים שגם אם לא יצליחו לתקן את התקלה בגירוסקופ הרזרבי, ובכך לחזור לתפקוד מלא עם שלושה גירוסקופים, טלסקופ החלל אמור להמשיך לספק מדע פורץ-דרך באמצעות גירוסקופ אחד בלבד גם בעשור הבא – ולתפקד לצד יורשו המדעי, טלסקופ החלל ג'יימס ווב, שישוגר ב-2021.
ויש עוד חדשות טובות: טלסקופ החלל צ'נדרה כבר חזר לתפקוד מלא אתמול (שני). צ'נדרה נכנס ל"מצב בטוח" ב-10 באוקטובר גם כן בעקבות תקלה באחד הגירוסקופים, ששידר נתונים שגויים במשך שלוש שניות. אותן שלוש שניות הספיקו כדי לפספס את המטרה שעליה התביית, פספוס שזוהה על ידי המחשב והביא להשבתה אוטומטית של הטלסקופ. צוות הצ'נדרה זיהה את מקור הפספוס, איפס את הגירוסקופ הסורר – והשיב את צ'נדרה לתפקוד מלא. וטוב שכך, שכן היורשים של צ'נדרה עוד נמצאים על שולחן השרטוטים.