הכוכב אומיקרון בקבוצת הכוכבים לווייתן, המכונֶה גם "מירה", הוא הכוכב המתעתע ביותר בשמיים: הוא מתבהר במחזוריות קבועה בת 332 ימים; בשפל בהירותו הוא יכול להגיע לבהירות נראית של 10.1, ואפילו מבעד לטלסקופ הוא נראה חיוור, ואילו בשיא בהירותו הוא יכול להיראות גדול ומאיר בבהירות נראית של 2, אפילו בעין בלתי-מזוינת (באסטרונומיה, ככל שהערך במדד הבהירות נמוך יותר, כך הבהירות רבה יותר, כלומר הכוכב מאיר יותר). ובכן, החל מ-3.5 אומיקרון בלווייתן יתבהר, והחל מסוף השבוע הקרוב (23.5) ועד יולי הוא גם ייראה בקלות מישראל, מעל האופק המזרחי, לפני השקיעה. אין צורך אפילו במשקפת.
את אומיקרון בלווייתן, המרוחק כ-300 שנות אור מאיתנו, גילה האסטרונום ההולנדי דוד פַבּריציוּס ב-1596. הוא ראה את הכוכב מתבהר וכבה – והניח שמדובר בסופרנובה. להפתעתו, הכוכב "המת" שב להתבהר. בשנת 1638 גילה האסטרונום הפְריזי יוהָנֶס פוֹסילידֶס הוֹלְוַרְדָה כי התבהרותו של הכוכב מחזורית, וב-1662 טבע האסטרונום הפולני יוהָנֶס הֵווליוּס את הכינוי שדבק בכוכב: "מירה" – בלטינית: "מופלא".
היום אנחנו יודעים שמירה הוא כוכב משתנה "פועם", כלומר כוכב המתכווץ ומתרחב, אחד מבין כ-70,000 כוכבים כאלה בגלקסיה שלנו. אך מאחר שהוא הראשון שהתגלה, והנודע שבהם, קבוצת הכוכבים הללו כולה נקראת "משתנים מסוג מירה". ומה גורם להם לפעום? אלה למעשה פרפורי גסיסה.
מירה היה פעם כוכב כמו השמש שלנו, מעט גדול ומסיבי ממנה. וכמו שיקרה לשמש שלנו בעוד כחמישה מיליארד שנה, "דלק" המימן שלו אזל והוא הפך לענק אדום. מאז, הליבה שלו מתרחבת, וככל שהכוכב מתפשט, הוא מתקרר ומאבד מבהירותו. אולם כשהוא מתקרר הלחץ הפנימי יורד, ובעקבות זאת הכוכב מתכווץ – והתהליך הזה מתרחש במחזוריות קבועה.
הפרפורים היפיפיים הללו יימשכו כ-10,000 שנה בלבד, עד שיאזלו סופית כל מקורות האנרגיה של מירה, ואז כל שכבותיו החיצוניות יתפזרו לחלל (ויזרעו את החומר לכוכבים חדשים) ורק הליבה תישאר מאחור כננס לבן, שילך ויתקרר במשך מיליארדי שנים.
ועד אז, וכל עוד הכוכב המסעיר הזה בהיר בחודש מאי, אפשר להביט 300 שנה אחורה בזמן – שכן האור שמגיע כעת לעינינו יצא ממנו לפני 300 שנה – ובד בבד להביט אל העתיד הרחוק מאוד של מערכת השמש, כשאף היא תהפוך, בעוד כחמישה מיליארד שנה, ל"משתנה מירה". ומי יודע, אולי זוג עיניים סקרניות במערכת כוכבים אחרת יביטו בשמש שלנו מתבהרת ויכריזו: "מופלא!"
