כוכב חמה (מרקורי) ישקע הערב ובערבים הבאים מיד לאחר שקיעת השמש, וממש לא כדאי לכם לפספס תצפית איכותית וממושכת למדי על הכוכב החמקמק ביותר בשמיים, בשעה שהוא מגיע למרחק הזוויתי המירבי שלו מהשמש לתקופה זו – 19 מעלות. המשמעות היא פרק הזמן הארוך ביותר שבו נוכל לצפות בכוכב חמה בתקופה זו (כשעה), לפני שהוא ישקע בעקבות השמש מאחורי האופק המערבי. זה זמן רב מאוד בהשוואה לשאר הופעותיו השמימיות של כוכב חמה, שיאן הקרבה לשמש.
כמו שכנו הקרוב, נוגה, מסלולו של כוכב חמה קרוב יותר לשמש ממסלולו של כדור הארץ. כשאצלנו יורד הלילה, וחצי הכדור "מפנה את גבו לשמש", אנו בעצם מפנים את גבינו גם לשני הכוכבים הפנימיים. לכן לעולם לא נוכל לצפות בהם בשעות הלילה המאוחרות. המועדים הטובים ביותר לצפות בכוכב חמה הם בימים המועטים שבהם הוא מצוי באלונגציה (Elongation) מירבית, כלומר במרחק הזוויתי הגדול ביותר מהשמש.
כוכב חמה ייראה תמיד בסמוך לשמש – זורח במזרח מעט לפני זריחתה באלונגציה מערבית, או שוקע במערב מייד לאחר שקיעתה באלונגציה מזרחית, כפי שקורה כעת. הכוכב החמקמק – שכיום מכונה בלועזית "מרקורי", על שם מרקוריוס, אל המסחר במיתולוגיה הרומית – הצליח לתעתע בצופיו בעת העתיקה במופעו המפוצל, והם סברו שמדובר בשני כוכבים שונים: הכוכב שנראה בערב נקרא בפיהם "הרמס", על שם האל היווני, שליח האלים ופטרון הסוחרים (שלימים זוהה עם האל הרומי מרקוריוס), ואילו הכוכב שנראה בבוקר נקרא "אפולו", על שם אל השמש היווני.
מדוע כוכב חמה מופיע וכיצד צופים בזה?
התבוננו בתרשים הבא (לא בקנה מידה אמיתי), כדי לראות כיצד כוכב חמה (מסומן בכתום) ממוקם ביחד אלינו מול השמש:
