כוכב חמה (מרקורי) יזרח היום ובבקרים הבאים קצת יותר משעה לפני זריחת השמש, וממש לא כדאי לכם לפספס תצפית איכותית וממושכת למדי על הכוכב החמקמק ביותר בשמיים. ועל מה כל המהומה? קצת יותר משעה של הופעה רצופה, זהו פרק הזמן הארוך ביותר שבו נוכל לצפות בכוכב חמה בתקופה זו, לפני שהשמש זורחת ומעלימה אותו באורה המסנוור. זה זמן רב מאוד בהשוואה לשאר הופעותיו השמימיות של כוכב חמה, שיאן הקרבה לשמש.
כמו שכנו הקרוב, נוגה, מסלולו של כוכב חמה קרוב יותר לשמש ממסלולו של כדור הארץ. כשאצלנו יורד הלילה, וחצי הכדור "מפנה את גבו לשמש", אנו בעצם מפנים את גבינו גם לשני הכוכבים הפנימיים. לכן לעולם לא נוכל לצפות בהם בשעות הלילה המאוחרות. המועדים הטובים ביותר לצפות בכוכב חמה הם בימים המועטים שבהם הוא מצוי באלונגציה (Elongation) מירבית, כלומר במרחק הזוויתי הגדול ביותר מהשמש.
Inner_agnulation_east.png
כוכב חמה ייראה תמיד בסמוך לשמש – זורח במזרח מעט לפני זריחתה באלונגציה מערבית, או שוקע במערב מייד לאחר שקיעתה באלונגציה מזרחית, כפי שקורה כעת. הכוכב החמקמק – שכיום מכונה בלועזית "מרקורי", על שם מרקוריוס, אל המסחר במיתולוגיה הרומית – הצליח לתעתע בצופיו בעת העתיקה במופעו המפוצל, והם סברו שמדובר בשני כוכבים שונים: הכוכב שנראה בערב נקרא בפיהם "הרמס", על שם האל היווני, שליח האלים ופטרון הסוחרים (שלימים זוהה עם האל הרומי מרקוריוס), ואילו הכוכב שנראה בבוקר נקרא "אפולו", על שם אל השמש היווני.
ב-10 בפברואר יגיע כוכב חמה למרחק הזוויתי המירבי שלו מהשמש לתקופה זו – 18 מעלות. הופעתו השמימית תתחיל בסביבות השעה 18:00, והוא עדיין יימצא אז בגובה כמה מעלות מעל האופק המערבי, וייראה על רקע השמיים האדמדמים ההולכים ומתכהים.
בעלי טלסקופ יצליחו לראות (בהגדלה של X100 לערך) שכוכב חמה נראה כחצי עיגול. זאת מפני שהוא מצוי בזווית כמעט ישרה בינינו ובין השמש, ולכן רק חציו מואר. ממש כפי שהירח נראה לנו כחצי עיגול ברבע האחרון של החודש. פני השטח הסלעיים של כוכב חמה דומים מאוד לאלה של הירח שלנו, מכוסה המכתשים, אבל אפילו בטלסקופים גדולים מאוד יהיה קשה להבחין בפרטים על פני השטח של חמה, ונוכל רק להיעזר במראות המוכרים מהירח – ולדמיין.
