בתחילת דצמבר: הכוכב המשתנה חִי ברבור מגיע לבהירות מרבית

Sidney_Hall_-_Urania's_Mirror_-_Lacerta,_Cygnus,_Lyra,_Vulpecula_and_Anser (1).jpg

חִי ברבור מרוחק מהשמש 346 שנות אור ומתקרב אליה במהירות 1.5 ק"מ לשנייה. הכוכב נמצא במחצית הקו המחבר בין הכוכב הבהיר בקבוצה – דֶנֶבּ, ובין ראש הקבוצה – אַלבּירֵאוֹ. זהו כוכב משתנה מסוג מירה, כלומר ענק אדום שעוצמת אורו הנראה משתנָה עם הזמן. למעשה, חי ברבור הוא אחד הכוכבים המשתנים ארוכי המחזור הידועים ביותר. זמן המחזור הממוצע של שינויי הבהירות שלו הוא 406.93 יום, והעלייה ממינימום למקסימום נמשכת 166.84 יום. זהו הכוכב השני מסוגו שגילה האסטרונום גוטפריד קירש בשנת 1686, אחרי שגילה את הכוכב מירה – שעל שמו נקרא הסוג הזה של משתנים.

חי ברבור הוא ענק אדום בעל גוון כהה ומיוחד. השינויים בעוצמת אורו של הכוכב, כמו בכל הכוכבים הענקיים מסוגו, נובעים מפעימות שלו – התפשטות והתכווצות מחזורית. בד בבד עם שינויי הגודל שלו, משתנה גם טמפרטורת הַפְּנים של הכוכב. הפעימות נובעות ממבנה שכבות הכוכב ותהליכי ייצור האנרגיה בליבתו. בניגוד לחבריהם המשתנים הקפאידים, השתנות האור במשתנים מסוג מירה נובעת מתהליכים מחזוריים של הסעה: מולקולות מחומצנות מצטברות בשכבות החיצוניות ובולעות חלק מאור הכוכב, והשכבות הפנימיות יותר מתנפחות, עד לפירוק המולקולות והחזרת שקיפותו של הכוכב.

בהירות המשתנֶה חִי ברבור משתנָה מכזו שבה הוא נראה בלא קושי בעין בלתי מזוינת, לכזו שבה אי אפשר לראותו אפילו בטלסקופים שקוטרם 20 ס"מ. כשהכוכב מצוי במקסימום הבהירות, אורו האדום העז בולט על רקע שדה הכוכבים העשיר של שביל החלב. כמו הכוכב המשתנה המפורסם בקבוצה זו של כוכבים משתנים – הכוכב מירה בלווייתן – גם חי ברבור הוא כוכב עצום בגודלו, וקוטרו כפול מקוטרה של השמש פי כמה עשרות. אך עוצמת אורו בתחום הנראה של הכוכב, סמוך למקסימום, אינה יותר מפי 7 עוצמת אורה של השמש, כי רוב אורו של הכוכב נפלט בתחום התת-אדום. טמפרטורת הכוכב בעת מינימום הבהירות היא פחות מ-2,000 מעלות קלווין, אחד הערכים הנמוכים ביותר לטמפרטורה אפקטיבית של כוכב.