גם אם אינכם נמנים עם חובבי השקיעות הרומנטיות, הפעם לא כדאי לכם לפספס את זאת, וליתר דיוק את האירוע השמימי שיתרחש מייד לאחר מכן, בסביבות השעה 18:30: כוכב הלכת החמקמק ביותר בשמים, הקטן במערכת השמש והקרוב ביותר לשמש, יבצבץ לאור הדמדומים באופק המערבי, ויאפשר לנו ליהנות מזיו פניו במשך קצת יותר משעה, עד לשקיעתו – וזהו זמן ארוך מאוד יחסית למה שיש לו להציע לנו בדרך כלל.
אם לא ניחשתם, הכוונה כמובן לכוכב הלכת חמה ("מרקורי" בלעז), הילד הקטן והמפונק של מערכת השמש. ומה מרגש כל כך בהופעתו של הכוכב הקטן בשמיים? שהוא אינו עושה זאת לעיתים קרובות, וכאמור, ודאי שלא לזמן ארוך כל כך.
רוצה קרוב לאימא
מרחקו של כוכב חמה מהשמש הוא כ-58 מיליון ק"מ בלבד, קצת יותר משליש מרחקו של כדור הארץ ממנה, ולכן מסלולו פנימי למסלול כדור הארץ. במבט מכאן, הוא תמיד יעקוב אחר כיוונה של השמש, ולעולם לא יופיע בלילה. ביום הוא יסתתר בתוך הילתה המסנוורת של אימו הלוהטת, ולעיתים יצוץ לדקות בודדות ממזרחהּ או ממערבהּ קצת לפני הזריחה או קצת אחרי השקיעה, כדי להזכיר לנו את קיומו. ההפרדה הזוויתית המרבית שלו מהשמש עומדת על 29 מעלות קשת, על כן כוכב חמה לעולם לא ייראה ברצף מעל משעתיים.
זה מה שקורה כשהילד הקטן במשפחה מתקשה להיפרד מאימא.
תופעה דומה קשורה בכוכב הלכת הפנימי השני, נוגה, שאינו מתרחק מהשמש יותר מ-48 מעלות קשת.
שמו הלועזי של כוכב חמה הוא מרקורי, על שם מרקוריוס, אל המסחר במיתולוגיה הרומית, אולם בעת העתיקה הצליח הכוכב החמקמק לתעתע בצופיו הארציים, והם פיצלו אותו בטעות לשני כוכבים שונים: זה שהופיע בערב נקרא "הרמס", על שם שליח אלי האולימפוס שזוהה עם מרקוריוס, וזה שהופיע בבוקר זכה לשם "אפולו", על שם אל השמש.
כיצד צופים ומה רואים?
המועד האידיאלי לצפייה בכוכב חמה, אם כן, מתרחש בימים המועטים שבהם הוא מצוי במרחק הזוויתי הגדול ביותר מהשמש, וזה קורה ממש עכשיו. בימים אלה של מחצית חודש מרס מצוי כוכב חמה ממערב לשמש ושוקע מייד אחריה, ולכן הוא ייראה בערב מעל האופק המערבי. ב-15 במרס יגיע כוכב חמה למרחק הזוויתי המרבי שלו מהשמש – 19 מעלות, ושקיעתו תהיה מאוחרת לשקיעת החמה בקצת יותר משעה. מי שרוצה לצפות בו, יוכל לראותו בסביבות השעה 18:30, כאשר אורו הקלוש עדיין נראה בגובה של כמה מעלות מעל האופק המערבי, על רקע שמי הדמדומים.
בהגדלה פי 100 לערך ייראה כוכב חמה כחצי עיגול, ממש כפי שהירח נראה מעט לאחר הרבע הראשון, ובדיוק מאותה סיבה: קו הראייה שלנו משיק למסלולו סביב השמש, ולכן אנו רואים רק את חציו המואר הפונה לשמש.
בעוד שבועות מספר יתקבץ כוכב חמה עם השמש, ואז יופיע שוב ככוכב בוקר בטרם הזריחה.
