אם תיכנסו לבניין בן 100 קומות ותרצו להגיע לקומה העליונה, מה תעשו? נכון, תשתמשו במעלית. ואם תרצו להגיע לגובה של 100 אלף קילומטר מעל פני האדמה? היכנסו למעלית חלל... עד שלהי המאה העשרים הייתה מעלית החלל בגדר מדע בדיוני מוחלט. אבל התפתחויות טכנולוגיות שונות הפכו אותה לאפשרית, והיום כבר ייתכן שסופה להתממש בעשורים הקרובים. מעלית חלל תורכב מכבל ארוך מאוד, שיימתח מפני האדמה ועד לגובה של כ-100 אלף ק"מ. בקצה הכבל יהיה עצם כלשהו, כמו תחנה, אשר ישמש כמשקל נגד, ויאפשר לסיבוב של כדור הארץ להשאיר את הכבל מתוח. לאורך הכבל ינועו קרוניות שיישאו אנשים ומטען אל החלל. הקרוניות יונעו כנראה באנרגיה סולארית או מגנטית, וללא צורך בכוח הנעה רקטי, כמו השיגור הנדרש כיום לחלליות. הקמתה של מעלית חלל תהיה פרויקט בקנה מידה אדיר והיא מוערכת בעלות שבין 10 ל- 30 מיליארד דולרים. אבל מעלית כזו גם תוזיל משמעותית את עלויות המסע לחלל, ולכן יכולה לקדם את חקר החלל וגם את תיירות החלל. היא תאפשר מעבר פשוט מכדור הארץ לתחנות חלל, וגם שיגור קל יותר של חלליות ליעדים רחוקים יותר, כמו כוכב הלכת מאדים.
מבנה עצום ומורכב כזה יהיה חשוף כמובן לפגיעות מצד עצמים שונים כמו מטאורואידים, אסטרואידים ופסולת חלל, ויהיה צורך למגן אותו ככל האפשר ולתחזק אותו באופן שוטף. את רוב המרכיבים של מעלית חלל אפשר לבנות כבר היום, אולם אתגר אחד עדיין לא פתור: הכבל. כבל כזה צריך לעמוד בעומסים אדירים, ועד התפתחות הננו-טכנולוגיה, לא היה אפשר לייצר חומר מספיק חזק לבניית כבל כזה. כיום אפשר להנדס סיב פחם שאם נטמיע אותו בפלדה, נקבל חומר כל כך חזק, שהוא אמור להיות מסוגל לשאת את העומס הנדרש.