אסטרונומים מאוניברסיטת אריזונה הצליחו לתפוס "על חם" התפרצות סולארית אלימה, או סופר-התפרצות (superflare), של ננס אדום. ההתפרצות שנמדדה הייתה עוצמתית יותר מכל התפרצות סולארית שאי פעם נמדדה מהשמש שלנו, והיא צפויה להכחיד את החיים בסביבתה – אם ישנם כאלה.
הסיכוי הטוב ביותר לחיים?
כ-75% מהכוכבים בגלקסיה שלנו הם ננסים אדומים. ננסים אדומים הם כוכבים קטנים מאוד, והם בעלי תוחלת חיים ארוכה במיוחד של מאות מיליארדי שנים ויותר. לפי הערכות, סביב רוב הננסים האלה ישנם כוכבי לכת. לכן החיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ מתמקד בשנים האחרונות במערכות שמש של ננסים אדומים, כמו מערכת TRAPPIST-1, המונה שבעה כוכבי לכת אשר שלושה מהם נמצאים ב"אזור הישיב", כלומר במרחק הנכון מהשמש שלהם כדי לאפשר את קיומם של מים נוזלים על פני השטח.
אלא שאותו "מרחק נכון" אינו דומה למרחק הנכון מהשמש שלנו, הגדולה והחמה בהרבה, ועולמות ישיבים המקיפים ננסים אדומים עושים זאת ממרחק קרוב מאוד – קרוב יותר מאשר כוכב חמה לשמש. במקביל, מדענים שיערו שננסים אדומים, ובמיוחד ננסים אדומים צעירים, נוטים להתפרצויות סולאריות אלימות ביותר, שעלולות לחסל כל סיכוי לחיים על פני העולמות הסמוכים. כעת, לראשונה, אסטרונומים הצליחו לחזות בסופר-התפרצות כזאת – והיא אכן הייתה קטלנית.
סופר-התפרצות, מספר פעמים ביום
הסופר-התפרצות התגלתה במסגרת תכנית HAZMAT, או Habitable Zones and M dwarf Activity Across Time, של טלסקופ החלל האבל. מטרתה התכנית היא לסקור את אפשרות קיומם של חיים סביב ננסים אדומים הנמצאים בשלושה שלבים: צעירים, בוגרים וזקנים.
התצפיות, המהוות את השלב הראשון בתכנית HAZMAT, מדדו את קצב ההתפרצויות הסולאריות של תריסר ננסים אדומים צעירים (בני 40 מיליון שנה). והנה, בתצפית שארכה קצת פחות מיממה אחת, האבל צפה בסופר-התפרצות של אחד הננסים – התפרצות סולארית בעוצמה שספק אם נמדדה בכל מאה שנות התצפית על השמש שלנו. החוקרים מעריכים, אם כן, שסופר-התפרצויות כאלה מתרחשות פעם ביום, או אפילו כמה פעמים ביום, בקרב ננסים אדומים צעירים.
לפי התיאוריה המקובלת, התפרצות סולארית מתרחשת כאשר השדה המגנטי העוצמתי של הכוכב "מסתבך" בתנועת האטמוספרה, ולאחר מכן נשבר ומתחבר מחדש – תהליך שמשחרר לחלל אלקטרונים, פרוטונים ויונים במהירויות המתקרבות למהירות האור. סופר-התפרצות, כמו זו שנמדדה על ידי האבל, יכולה לשנות את ההרכב הכימי, או פשוט להעיף כליל, את האטמוספרות של כוכבי הלכת הסמוכים.
יש עוד זמן להשתנות
עם זאת, החוקרים לא סבורים שתגליתם שוללת את האפשרות לחיים סביב ננסים אדומים. פארק לויד מאוניברסיטת אריזונה, שהוביל את המחקר החדש, מסר בהודעה לתקשורת כי "בכוחה של התפרצות כזאת לפשוט את האטמוספרה מעל כוכב לכת. אבל זה לאו דווקא אומר שאין סיכוי לחיים בכוכב הלכת. החיים האלה יכולים פשוט להיות אחרים ממה שאנחנו מדמיינים. בנוסף, ישנם תהליכים טבעיים שיכולים לחדש אטמוספרות. לפי הערכות, ננסים אדומים יכולים לבעור במשך טריליון שנים, ובפרק זמן ארוך כל כך אפשר גם להגיע לתנאים ישיבים של כוכבי לכת".
בשלב הבא של HAZMAT, האבל עתיד לתצפת על ננסים אדומים בוגרים, בני 650 מיליון שנה, במטרה להשוות את עוצמת ההתפרצויות הסולאריות שלהם לסופר-התפרצויות של אחיהם הקטנים. עם זאת, נכון לכתיבת שורות אלו, טלסקופ החלל האבל עדיין מושבת בגלל תקלה בגירוסקופים.