מה זה לוויין?

640px-ISS-45_Cygnus_5_approaching_the_ISS_(2).jpg

לוויין הוא כל עצם שמקיף, כלומר מלווה, את כדור הארץ. הירח הוא הלוויין הטבעי שלנו, וכל הלוויינים שנוספו לו מאז ראשית עידן החלל הם מלאכותיים, כמובן.

למעשה, כשהלוויין הראשון בהיסטוריה, ספוטניק 1, שוגר ב-1957 למסלול סביב כדור הארץ, הוא נקרא בעברית "ירח מלאכותי" וגם "בן ירח". את המילה "לוויין" חידש ראש הממשלה השני של ישראל, משה שרת.

1076px-Wwwm3711 (1).jpg

ואילו היום, כשהאנושות מפעילה לוויינים המקיפים גם עולמות אחרים – כמו הירח, נוגה ומאדים – נהוג לקרוא להם "מקפות" (חללית המקיפה גרם שמיים אחר) או "גשושיות" (חללית המסוגלת להיכנס ולצאת בכוחות עצמה ממסלול סביב גרם שמיים אחר ולנחות על פניו או לצלול לתוך האטמוספירה שלו).