זה לא סוד שמתחת לפני השטח של הכוכב האדום יש מרבצים של מי קרח. ראינו אותם בהדמיות, ראינו אותם באילוסטרציות, ראינו אותם בטבלאות מדעיות מורכבות. אבל אף פעם לא ראינו אותם ממש – על פני השטח, בתמונה צבעונית.
חוקרים שהשתמשו במידע מהלוויין Mars Reconnaissance Orbiter של נאס"א, שמקיף את מאדים מאז 2006, הצליחו לאתר שמונה אתרים שונים בהם הקרח חשוף לחלוטין. אותם אתרים הם מדרונות תלולים מאוד, עד כדי 55 מעלות, הממוקמים בהמיספרה הצפונית והדרומית של מאדים. המדרונות כה תלולים, עד שהם חושפים שכבות קרקע שפעם היו רק מתחת לפני האדמה. בשכבות אלה ניתן להבחין במרבצי קרח, חלקם בעובי 100 מטרים, ככל הנראה תוצאה של שלג שירד במאדים לפני שנים רבות.
המרבצים החשופים זוהו כמי קרח טהורים יחסים, כשהם מוגנים על ידי שכבה של סלעים ואבק בעובי מטר או שניים. השטח שעל פניו הם פרוסים נמצאים בקווי רוחב של 55 עד 58 מעלות. בהשוואה לכדור הארץ, מדובר בשטח עצום, כמו בין סקוטלנד בצפון לקצה דרום אמריקה.
חתכי האורך הללו יכולים לספק לנו הצצה להיסטוריה של האקלים בכוכב האדום – וגם להפוך את עתידנו שם לאפשרי: אסטרונאוטים או מתיישבים שיזדקקו למים יוכלו פשוט לחצוב אותם מהמדרון.
ככלל, במאדים יש מרבצים גדולים של מי קרח בקטבים, אותם ניתן לראות מכל טלסקופ טוב, וכן שכבת קרח נוספת מתחת לפני השטח של כשליש מכוכב הלכת. התמונה החדשה אפוא אינה מעידה על היוצא מן הכלל – אלא היא הצצה ראשונה לקלות שבה ניתן יהיה לחקור ולהשתמש באספקה כמעט בלתי נדלית של מים במאדים.
במקום להסתכן בתנאים הקשים של הקטבים, או לתכנן מבצעים הנדסיים מורכבים להוצאתם מהאדמה, אסטרונאוטים יוכלו לחצוב את הקרח מדופן המדרון עם מעדר-יד רגיל, לחקור אותם או סתם להשתמש בו כדי להמיס ולשתות לרוויה. כמו כן, יש לזכור כי מים, או ליתר דיוק, פירוק המים למימן וחמצן, עשויים להיות מקור זול לדלק במשימות חלל למאדים ובדרך חזרה ממנו.