העתיד כבר כאן: חברות יכולות להזמין שירותי גרר ללוויין בחלל, בדומה לשירות הגרר לרכב. הלוויין הגורר, פרי פיתוח של חברת Effective Space, מבצע משימות שונות לתחזוקה הלוויין. הפיתוח זכה לתמיכת סוכנות החלל הישראלית במשרד המדע.
לווייני הגרר של החברה, SPACE DRONE, מיועדים למגוון משימות שונות לתחזוקה ושימור של לוויינים בחלל. לוויין הגרירה יכול להיצמד ללוויין שנגמר לו הדלק ולאפשר לו המשך תנועה במסלול, דבר שהיה מונע למשל את אובדן הקשר עם עמוס 5, לוויין התקשורת הישראלי. אפשרות אחרת היא לתקן מסלול, להזיז לוויינים למיקום אחר ואף להוציאם ממסלול בתום פעילותם. על פי הערכות בענף השוק של תחזוקת לוויינים יכול לגלגל מיליארדי דולרים בשנים הקרובות.
התחום של לווייני גרירה זכה לתנופה משמעותית, עם הקמתו של גוף מרכז לתחום על ידי DARPA, הסוכנות האמריקאית לפרויקטים ביטחוניים. הגוף יאגד חברות יצרניות בתחום של שירותים ללוויינים במסלול, וייצור כללים אחידים לעוסקים בתחום. מבחינת החברות בשוק מדובר בצעד משמעותי, שכן הרגולציה תיצור ודאות בענף ותאפשר השקעות מצד גופים גדולים.
כיצד ה- SPACE DRONE מתחבר ללוויין תקשורת על מנת לסייע לו לשמור על מסלול או לתקנו | הדמיה: באדיבות חברת אפקטיב ספייס
שוק הלוויינים מתמקד בשנים האחרונות ביותר תוכנית לשימור לוויינים קיימים, מאשר שיגור חדשים. זאת על רקע קשיים פיננסיים של חברות הלוויינים, וקושי בגיוס סכומי כסף גדולים חדשים. אתגר נוסף הוא פיתוח מתקדם של רשתות לוויינים המבוססות על לווייני נמוכי מסלול בעלות נמוכה משמעותית מאשר הלוויינים הרגילים. הרשתות הללו שמקודמות על ידי חברות כמו גוגל ואחרות, מתכננות להציב מאות ואלפי לוויינים זולים בחלל, ולאפשר תקשורת על פני כל כדור הארץ בעלויות נמוכות משמעותית. ב-Effective Space רואים ברשתות הללו פוטנציאל כפול: גם בדרישה של תחזוקה ללוויינים הקיימים והגדולים יותר, כי החברות מעוניינות לחסוך החלפה יקרה שלהן, וגם באפשרויות התחזוקה שידרשו הלוויינים הרבים החדשים בחלל.
הלוויינים הקטנים יוכלו בעתיד גם לסלק ״פסולת חלל״, כדוגמת שברי לוויינים וחלקי משגרים, ולשמש לטובת משימות כריית מחצבים מאסטרואידים ואף ייצור בחלל.
קראו עוד:
- הסכם רכש ראשון שנחתם בינואר 2018 עם חברת לווייני תקשורת יאפשר לזרז את תהליך הפיתוח לקראת הספקת שירות שלא סופק עד היום על ידי אף חברה אחרת.