בפעם הראשונה בתולדות האסטרונומיה, תוכנה שנכתבה על ידי בינה מלאכותית מצאה אסטרואיד שעלול לסכן את כדור הארץ. האסטרואיד, שרוחבו כ-180 מטרים, חלף בספטמבר 2022 במרחק של 7.5 מיליון קילומטרים מאיתנו – אבל אסטרונומים פספסו אותו על רקע אורות הכוכבים ממרכז גלקסיית שביל החלב. מסלולו של האסטרואיד סביב השמש מביא אותו עד כדי מרחק זעום של 225,000 ק"מ – פחות ממרחק הירח מהארץ – אך הוא לא צפוי לפגוע בכדור הארץ ב-100 השנים הקרובות.
התוכנה HelioLinc3D, שנכתבה על ידי בינה מלאכותית, איתרה את האסטרואיד משתי תמונות שצילמה מערכת טלסקופים Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, או אטלס. מערכת זו מצלמת כל נקודה בשמי הלילה מדי 24 שעות בחיפוש אחר עצמים קרובי-ארץ (NEO) שעלולים לעשות את דרכם אלינו, והיא מורכבת מארבעה טלסקופים: שניים בהוואי ושניים בדרום אפריקה.
כדי לסווג נקודת אור כאסטרואיד, מערכת אטלס דורשת שהעצם יופיע במקומות שונים בארבע תמונות שונות שצולמו באותו לילה. מאחר שהאסטרואיד 2022 SF289 הופיע בשלוש תמונות שצולמו ב-19 בספטמבר 2022, ובשלוש תמונות בודדות שצולמו בלילות העוקבים, המערכת פספסה אותו. במילים אחרות, האסטרואיד הגלוי היה יכול לעשות את דרכו אלינו – ולא היינו יודעים על כך לפני שהיה מאוחר מדי לפעול בנידון.
זוהי הדגמה טכנולוגית ראשונה לתוכנה HelioLinc3D, שנועדה לסרוק את הנתונים שיאסוף מצפה הכוכבים החדש ורה רובין, שנבנה בימים אלה בצ'ילה. לאחר שתושלם בנייתו, המצפה עתיד לערוך סקר שמיים בן עשור, שיכפיל את גילוי מספר האסטרואידים המסוכנים פוטנציאלית (PHAs) שאנו יודעים עליהם, מ-2,350 ל-5,350.
מצפה הכוכבים ורה רובין נקרא על שם האסטרונומית היהודייה-אמריקאית ורה רובין, ממגלי החומר האפל. המצפה יהיה המתקדם ביותר מסוגו, עם מראה בקוטר של 8.4 מטרים ומצלמת 3,200 מגה-פיקסל. מצפה הכוכבים ורה רובין ימפה את שמי הלילה הקרובים בדיוק שיגמד את זה של אטלס ומערכות דומות, ולכן הוא יצלם כל נקודה בשמיים פעמיים בלבד מדי לילה. מכאן הצורך בתוכנה כמו HelioLinc3D, שתדע לזהות בוודאות אסטרואידים מפחות תצלומים.
