מקפת סוכנות החלל האירופית MarsExpress מקיפה את כוכב הלכת האדום מאז ה-25 בדצמבר 2003 – ולרגל יום הולדתה ה-15, המקפת צילמה את מאדים כפי שלא ראיתם אותו מעולם.
התמונה שלפניכם אינה הדמיה ממוחשבת או איור של אמן. זהו מכתש קורולב (Korolev) במאדים, שקוטרו 82 קילומטרים. לשם השוואה, אם תל אביב הייתה נמצאת במרכז המכתש הזה, שוליו הדרומיים היו במצפה רמון, שוליו המזרחיים בעמאן, שוליו המערביים מול פורט סעיד בחצי האי סיני ושוליו הצפוניים בחוף ימיה של לבנון.
מכתש קורולב, שנקרא על שם אבי תכנית החלל הסובייטית סרגיי קורולב, נמצא דרומית לקוטב הדרומי של מאדים. תמונת המכתש מורכבת למעשה מחמש תמונות שונות שצולמו בחמש הקפות של המקפת מקוטב אל קוטב, שהורכבו יחד כדי ליצור תמונה אחת שתעניק פרספקטיבה והקשר לתמונות המקוטעות.
לפי הערכות, המכתש מכיל לא פחות מ-2,200 קילומטרים מעוקב של מי קרח, בעומק מרבי של 1.8 קילומטרים – סדר גודל של כל נפח המים בשני האגמים הגדולים אירי ואונטריו בצפון אמריקה. העובדה שהמכתש אינו מפשיר בקיץ המאדימי מוסברת על ידי תופעה שנקראת "מלכודת קור": מאחר שרצפת המכתש עמוקה משוליו, האוויר שנע מעל הקרח מתקרר בעצמו ושוקע למכתש. כך נוצרת שכבה של אוויר קר מעל גוש הקרח, שמבודדת אותו משינויי האקלים בחוץ.
ומי יודע, אולי בעתיד הרחוק, התיישבות אנושית במאדים תחגוג חג מולד לבן על מכתש קורולב. כפי שידוע לנו היום, במאדים יש מי שתייה ממש מתחת לפני השטח, אבל משטח החלקה מושלם כמו מכתש קורולב – טרם נמצא. אז לא לשכוח לארוז נעלי החלקה לחללית הבאה שיוצאת למאדים.