הפצצות בעלות הברית בערי גרמניה הנאצית הביאו להרס אדיר על הקרקע – אבל גם שלחו גלי הדף עד לקצה החלל. מחקר חדש, שנערך באוניברסיטת רידינג ומתפרסם היום (רביעי) בביטאון האגודה האירופית הגיאופיזית Annales Geophysicae, מגלה כי פצצות הענק שהפילו מטוסי בעלות הברית החלישו את האטמוספירה העליונה והמחושמלת של כדור הארץ – היונספרה – גם מעל שמי בריטניה, המרוחקת מגרמניה כ-1,000 ק"מ.
למסקנה מפתיעה זו הגיעו החוקרים לאחר שסרקו נתונים יומיים מהמכון לחקר הרדיו בסלאו, אנגליה, בשנים 1943 - 1945. במסגרת פעילות המכון, רצפים של גלי רדיו קצרים נשלחו לגבהים של 100 - 300 ק"מ מעל פני הים במטרה לחשוף את הגבהים ואת הריכוזים של יונים באטמוספירה העליונה. החוקרים השוו את נתוני המכון לנתונים היסטוריים על 152 פשיטות אוויריות נרחבות של מפציצי בעלות הברית, ומצאו שריכוז האלקטרונים ירד משמעותית כתוצאה מגלי ההדף. לדעת החוקרים, הגלים חיממו את האטמוספירה של כדור הארץ עד כדי התכת היונים יחד.
תחנת ממסר טבעית
יונים הם אטומים או מולקולות הנושאים מטען חשמלי, והם נוצרים באופן טבעי כשקרינה על-סגולה מהשמש פוגעת באטומים ובמולקולות של האטמוספירה. טכנולוגיות מודרניות רבות משתמשות ביוניספרה, כגון תקשורת רדיו, רדארים, מערכות GPS ורדיו-טלסקופים. כדי לשמוע שידורי רדיו ממדינה אחרת, למשל, אין צורך בלוויין, שכן היוניספרה משמשת כמעין תחנת ממסר טבעית. החוקרים מציינים שלא ברורה מידת הפגיעה בשידורי הרדיו באותם ימים.
"התמונות של שכונות מרחבי אירופה ששוטחו לידי עיי חורבות בהפצצות מהאוויר הן תזכורת מספיקה להרס שפצצות מעשי ידי-אדם יכולות להמיט עלינו", מסר בהודעה לתקשורת כריס סקוט, פרופסור לפיזיקה של האטמוספירה באוניברסיטת רידינג. "אולם עד עתה איש לא הבין את ההשפעה של הפצצות הללו הרחק למעלה, באטמוספירה של כדור הארץ. מדהים להיווכח כי אדוות מפצצות מעשי ידי-אדם מגיעות עד לקצה החלל. כל פשיטה אווירית כזאת שחררה אנרגיה המקבילה לפחות ל-300 פגיעות ברק. העוצמה האדירה הזאת היא שאפשרה לנו לכמת כיצד אירועים על פני השטח יכולים להשפיע על היוניספרה".
כדור שלנו שברירי משחשבנו
למרות שהפצצות ה"בליץ" הגרמני על לונדון היו קרובות בהרבה למכון בסאו, עוצמתן ותדירותן של התקפות בעלות הברית על גרמניה הן שאפשרו לחוקרים להפריד את השפעת הפצצות על היוניספרה מהשפעתם של שינויים עונתיים בפעילות השמש. החוקרים מקווים שהממצאים החדשים ישפכו אור גם על האופן שבו תהליכים טבעיים "למטה", כמו ברקים, התפרצויות הרי געש ורעידות אדמה, משפיעים על האטמוספירה העליונה.
בשנה שעברה הודיעה נאס"א כי ניסויים גרעיניים שנערכו בחלל בשנות ה-50 שינו את הרכב השדה המגנטי של כדור הארץ. כעת נראה שגם פצצות קונבנציונליות על הקרקע, או בסמוך מאוד לקרקע, עלולות לשנות את הרכב שכבת המגן של כוכב הלכת שלנו.