הוא אמנם פחות מפורסם מהאבל, אבל טלסקופ החלל שפיצר הוא מהכלים המדעיים הפוריים ביותר בזמננו – והוא חוגג עתה 15 שנה של תצפיות לעומקי היקום העצום שלנו.
שפיצר, ששוגר באוגוסט 2003, נקרא על שם הפיזיקאי והאסטרונום האמריקני ליימן שפיצר, שהציע להציב טלסקופים בחלל כבר בשנות ה-40 של המאה שעברה. ב-1964 שפיצר פרסם מאמר מכונן בנושא, שנקרא "היתרונות האסטרונומיים של תצפית מהחלל החיצון". לטלסקופים המוצבים בחלל, טען שפיצר, שני יתרונות על פני טלסקופים כאן בכדור הארץ: לצלם ללא עיוות האור באטמוספרה ושבירתה את האור בטווחים העל-סגול והתת-אדום.
ואמנם הטלסקופ שנקרא על שמו מתמחה בתחום התת-אדום. הדבר מאפשר לו לראות גלקסיות רחוקות מאוד, מהגלקסיות הראשונות ביקום, שאורן כבר "נמתח" בדרך אלינו לתחומי התת-אדום, בשל אפקט דופלר וההסחה לאדום.
בלתי אפשרי למנות את כל התגליות הגדולות של שפיצר לאורך השנים, אבל צריך לציין שהטלסקופ היה הראשון לצלם כוכב לכת מחוץ למערכת השמש, הראשון למדוד את הטמפרטורה באטמוספרה של כוכב לכת מחוץ למערכת השמש, הראשון לזהות טבעת נוספת סביב כוכב הלכת שבתאי והראשון לגלות את הערפילית העצומה שמקיפה את החור השחור שבמרכז גלקסיית שביל החלב.
ב-2008 השלים שפיצר את פרויקט המיפוי המקיף והמדויק ביותר של שביל החלב בתת-אדום, ואילו ב-2016 גילה שפיצר את הגלקסיה הרחוקה ביותר – ולכן גם העתיקה ביותר – ביקום. הגלקסיה, GN-z11, שנמצאת בקבוצת הכוכבים הדובה הגדולה, מרוחקת מאיתנו 32 מיליארד שנות אור. האור שנקלט במכשירים של שפיצר עזב את שמשות הגלקסיה לפני 13.4 מיליארד שנים, כלומר 400 מיליון שנים בלבד אחרי המפץ הגדול.
מוכנים? אז הנה עשרת התמונות המדהימות ביותר של שפיצר – לרגל 15 שנים של תגליות מדעיות:
