המקפת Trace Gas Orbiter (או TGO) שחררה תמונה פנורמית ראשונה ממאדים – והיא מדהימה (ראו בתחתית העמוד או הורידו ברזולוציה מלאה כאן). בתמונה הצבעונית, שצולמה ב-15 באפריל מגובה 400 ק"מ מפני השטח, רואים מקטע בן 40 ק"מ ממכתש קורולב, ששוליו מכוסים קרח, סמוך לקוטב הצפוני של כוכב הלכת.
המקפת היא חלק ממשימת ExoMars, המשותפת לסוכנות החלל האירופית ולסוכנות החלל הרוסית רוסקוסמוס. החלק הראשון של המשימה, שכלל את המקפת TGO ונחתת בשם סקיאפארלי, הגיע למאדים באוקטובר ב-2016. בגלל תקלה טכנית התרסקה הנחתת על הקרקע, אבל המקפת נכנסה למסלול בהצלחה. במאי השנה הצליחה TGO לבלום את התאוצה באטמוספרה הדלילה, ובחודשיים הקרובים היא צפויה לענות סוף סוף על השאלה של דיוויד בואי: האם יש חיים על מאדים?
בשנים האחרונות, שיירי גז מתאן התגלו במאדים על ידי מספר משימות. כאן בכדור הארץ, גז מתאן נפלט בעיקר על ידי מיקרובים – אלא שגם תהליכים גאולוגיים טבעיים יכולים להפיק אותו. המשימה של ה-TGO, אם כן, היא לרחרח את הרכבו המדויק של הגז באטמוספרה של מאדים ולפתור את התעלומה אחת ולתמיד. אם הגז יתגלה כשהוא מעורבב עם גזים כמו גופרית דו-חמצנית, ככל הנראה מקורו גאולוגי. לעומת זאת, אם החללית תגלה שהמתאן מעורבב יחד עם מולקולות אורגניות מורכבות, המדענים יוכלו לקבוע שמקורו ביולוגי.
ככלל, הקרינה העל-סגולה (UV) של השמש מפרקת את גז המתאן במהירות. לפיכך, הימצאותו באטמוספרה של מאדים רומזת למקור שמחדש את הגז. אם המקור הזה הוא ביולוגי, ייתכן שמדובר בשירת הברבור של בקטריות שנכחדו במאדים לפני מיליוני שנים, ושהמתאן שהן פלטו במעמקים משתחרר אט-אט לפני השטח. לפי תרחיש אחר, מאדים עדיין שוקק חיים מתחת לפני השטח.
גם אם יתגלה שמקור המתאן הוא גאולוגי – זאת תהיה בשורה מדעית חשובה. פה בכדור הארץ, מתאן לא-ביולוגי מופק כשמינרל בשם אוליבין, שמצוי גם במאדים, בא במגע עם מים נוזלים. לכן, אפילו אם לא נמצא עדויות ישירות לקיומם של חיים במאדים, בעבר או בהווה, לפחות נגלה שמאגרי מים תת-קרקעיים עדיין קיימים על כוכב הלכת המסקרן ביותר במערכת השמש.
