טלסקופ החלל, Transiting Exoplant Survery Satellite, או TESS, של נאס"א ישוגר הלילה לפי התכנון (01:32 שעון ישראל) מנמל החלל קייפ קנוורל שבפלורידה. הטלסקופ המשוכלל, יורשו המדעי של טלסקופ החלל קפלר שגילה אלפי כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש (Exoplanets), נישא על גבי משגר מסוג פאלקון 9 של חברת SpaceX.
כדי להימנע מכל הפרעה לתצפיותיו, TESS יהפוך טלסקופ החלל הראשון שייצא מהשדה האלקטרומגנטי של כדור הארץ. הטלסקופ, שגודלו כגודל מקרר גדול, צפוי להגיע למסלול סביב הירח בתוך כשבועיים – ולאחר מכן להימשך חזרה לכדור הארץ במסלול אליפטי. באופן הזה יקיף TESS את מערכת הארץ-ירח כולה במשך השנתיים המיועדות לפעילותו, תוך כדי שמירה על מסלול יציב ומבלי להשתמש במבערים.
עדכון [17.4.18]: נכון להיום, נאס"א הודיעה כי השיגור נדחה למחר, יום רביעי, 18.4.18, בעקבות סוגיה טכנית שהתגלתה במשגר.
להכיר את השכנים
לטלסקופ החלל החדש, שנהגה ונבנה כולו במכון המדעי של מסצ'וסטס (MIT), משימה אחת ויחידה: לעקוב אחר הכוכבים הקרובים ביותר אלינו, ולחפש התעמעמויות מחזוריות באור הכוכבים כתוצאה מעולמות החולפים על פני השמשות שלהם. בשיטה זו, הנקראת Transit, הצליח קודמו, טלסקופ החלל קפלר, למצוא 2,652 עולמות חדשים, חלקם בגודל ובהרכב דומים לאלו של כדור הארץ.
אלא שהמשימה של קפלר, ששוגר ב-2009, הייתה סטטיסטית בעיקרה. קפלר סקר רצועה מצומצמת מאוד בשמים כדי להעריך כמה כוכבי לכת יש בכלל ביקום. בין היתר, קפלר הגיע להערכות ראשוניות לגבי מספר כוכבי הלכת, וכן גילה שהיקום מאוכלס ברובו על ידי "מיני-נפטונים", עולמות בגודל שבין כדור הארץ לנפטון – שאינם קיימים כלל במערכת השמש שלנו.
אבל למרות כל הצלחותיו, צריך לזכור שכל העולמות שקפלר גילה נמצאים בין 500 ל-1,500 שנות אור מאתנו. לעומתו, TESS יסקור 85% מהשמים, שדה ראייה שיאפשר לטלסקופ לעקוב אחר כ-20 מיליון כוכבים. רבים מהעולמות ש-TESS יגלה יהיו קרובים אלינו מאוד, כך שאחרי גילויים הראשוני – טלסקופים אחרים, כמו טלסקופ החלל המתוכנן ג'יימס ווב, יוכלו לחפש סימני חיים באטמוספירות שלהם.
וככה זה יעבוד.
20,000 עולמות חוץ-שמשיים
יתרון נוסף של TESS טמון ביכולת שלו לזהות מעבר קרוב מאוד של עולמות קטנים מאוד על פני שמשות קטנות וקרירות מסוג ננס אדום, שהוא סוג השמשות הנפוץ ביותר בשמים. כדי לעשות זאת, TESS מצויד במצלמות שיכולות לזהות אור באורכי גל רבים, עד כדי אור אינפרה אדום. כך, TESS צפוי לגלות מערכות שמש רבות כמו מערכת TRAPPIST-1, שהתגלתה ב-2017 ונחשבת למועמדת טובה בחיפוש אחר חיים ביקום.
בסך הכול, TESS צפוי למצוא יותר מ-20,000 עולמות חוץ-שמשיים, בהשוואה ל-3,800 העולמות הידועים לנו כיום. זהו נתון מדהים כשחושבים על כך שרק ב-1989 יזם פרופ' צבי מזא"ה מאוניברסיטת תל אביב את החיפוש לגילויו של כוכב הלכת הראשון מחוץ למערכת השמש – ונתון מעורר ענווה כשלוקחים בחשבון שישנם, לפי הערכות, לפחות 100 - 200 מיליארד עולמות בגלקסיה שלנו בלבד.