סופר המדע הבדיוני אייזק אסימוב אמר פעם שהדבר המרגש ביותר שאפשר לשמוע במדע הוא לא "יוריקה!" אלא "זה מוזר...". ובכן, יום העבודה של צוות אסטרונומים הפך למוזר מאוד כשהם הבחינו ב-72 פיצוצים בהירים מאוד ומהירים מאוד ביקום – פיצוצים שאין להם הסבר נכון לכתיבת שורות אלה. הממצאים החדשים הוצגו היום (שלישי) בכנס השבוע האירופי של מדעי האסטרונומיה והחלל (WEASS 2018).
מקור הפיצוצים: לא סופרנובה
המדענים גילו את הפיצוצים בנתוני תוכנית הסופרנובה (Supernova Programme) במסגרת סקר האנרגיה האפלה (Dark Energy Survey). הסקר הוא מאמץ בינלאומי להבנת האנרגיה האפלה, שמאיצה את התפשטות היקום. תוכנית הסופרנובה בסקר משתמשת במצפה הכוכבים האינטר-אמריקני קררו טולולו בהרי האנדים שבצ'ילה (Cerro Tololo Inter-American Observatory) כדי לעקוב אחר פיצוצי סופרנובה, שכן מדידת המרחק לפיצוצים ומידת ההסחה לאדום של האור המגיע לכדור הארץ מאפשרת לאסטרונומים להעריך את קצב התפשטות היקום.
כשכוכבים מאסיביים מגיעים לקץ חייהם, הם מתפוצצים כסופרנובות. לפרקי זמן קצרים, סופרנובות יכולות להיות מאירות יותר מגלקסיות שלמות, המורכבות ממיליארדי כוכבים. אלא ש-72 הפיצוצים שנמצאו לא בדיוק מתאימים לפיצוצי סופרנובה. אמנם הבהירות המקסימלית שלהם תואמת את הבהירות המקסימלית של סוגים שונים של סופרנובות, אבל סופרנובות מאירות במשך חודשים ספורים ויותר – ואילו הפיצוצים הללו נעלמו לכל היותר אחרי חודש.
הפיצוצים היו חמים מאוד, עם טמפרטורות של 10,000 עד 30,000 מעלות צלזיוס, וכן גדולים מאוד – בקוטר של עד כמה מאות יחידות אסטרונומיות (המרחק מכדור הארץ לשמש). עם הזמן, ובדומה לסופרנובות מוכרות, הפיצוצים התפשטו והתקררו.
כאמור, מקורם של הפיצוצים הללו אינו ידוע לעת עתה. לפי אחת מהשערות החוקרים, ישנם כוכבים מסיביים שמשילים המון חומר לפני שהם מתפוצצים כסופרנובות, לעיתים עד כדי כיסוי כל הכוכב בערפילית חומר. במקרה כזה, ייתכן שמה שהמדענים גילו, הוא הערפיליות שחוממו על ידי הפיצוצים, ולא את הכוכבים המתפוצצים עצמם. כך או כך, החוקרים יזדקקו למידע נוסף כדי להבין את טיבם של האירועים.
"סקר ה-DES-SN נועד לעזור לנו להבין אנרגיה אפלה, שהיא כשלעצמה כוח בלתי מוסבר לחלוטין", מסר מיאיקה פורסיאינן מאוניברסיטת סאות'המפטון, שלקח חלק בתגלית. "כעת הסקר הזה חושף אירועים בלתי מוסברים, שטרם נראו כמותם. דבר אחד בטוח: העבודה שלנו מאשרת שהאסטרופיזיקה והאסטרונומיה הם עדיין מדעים עם הרבה מאוד סימני שאלה".