בשעות אחר הצהריים בשישי, 1 בספטמבר, יחלוף אסטרואיד במרחק קטן יחסית מכדור הארץ- כ-7 מיליון קילומטרים, פי 18 ממרחקו הממוצע של הירח מאיתנו. אמנם, מעברים קרובים של אסטרואידים אינם נדירים, ויש כמה עשרות אסטרואידים החולפים מדי שנה במרחקים הפחותים אפילו מהמעבר הנוכחי. אולם בעוד שרוב האסטרואידים המתקרבים אל כדור הארץ הם קטנים, וגודלם אינו עולה על כמה מאות מטרים, הרי שגודלו של אסטרואיד זה הוא כ- 5 ק"מ וניתן יהיה לצפות בו גם בטלסקופים קטנים המצויים בידי חובבים. זהו האסטרואיד הגדול ביותר שיחלוף כה קרוב מזה שנים ומעברו הסמוך וגודלו יאפשרו למדענים לחקור את הרכבו, אופי תנועתו בחלל והאם יש לו ירח קטן המלווה אותו (כמו אסטרואידים רבים אחרים).
מדובר באסטרואיד ששמו הוא פלורנס, על שמה של פלורנס נייטינגל (1820 - 1910), אחות שייסדה את מקצוע הסיעוד הרפואי. פלורנס התגלה ב-2 במרס שנת 1981. הוא מקיף את השמש אחת לשנתיים ו-4 חודשים. טלסקופ חובבים קטן בקוטר 60 או 70 מ"מ יאפשר לצפות באסטרואיד, שייראה אפילו מהעיר המוארת, כנקודה זעירה הנעה בין כוכבי השבת.
אסטרואיד מוגדר כגוף הנע במערכת השמש שגודלו יותר מ-10 מטרים. רוב האסטרואידים נמצאים בחגורת האסטרואידים, הנמצאת בין כוכבי הלכת מאדים וצדק, אך יש גם כאלה שנזרקו פנימה, אל תוך מערכת השמש שלנו. אלה מביניהם, שנעים במסלול שקרוב למסלולו של כדור הארץ משתייכים לקבוצה הקרויה - גופים קרובי ארץ (NEO). פלורנס משתייך למשפחת אסטרואידים מקבוצת אמוֹר (AMOR) שהם אסטרואידים שנמצאים מעבר למסלול כדור הארץ, בין כדור הארץ ומאדים, אך בשיא קרבתם לשמש הם מגיעים עד למסלולו של כדור הארץ, אולם מסלולם אינו חוצה את מסלול כדור הארץ. חשוב להדגיש שכעת אין אף גוף כזה שמסלולו מביאו להתנגשות עם כדור הארץ.
צפו באנימציה הממחישה את מיקומו הצפוי של האסטרואיד פלורנס בחלל:
איך למצוא את האסטרואיד החולף
האסטרואיד פלורנס יעבור במשך הלילה שבין 1 ל-2 בספטמבר בגבול המערבי של קבוצה קטנה הקרויה סוסון (Equuleus) הקבוצה מצויה מערבית לקבוצת פגסוס, ממש כמה מעלות מהכוכב אניף שסמלו האות היונית אפסילון (ε). בשעה 21:00 הוא יהיה מעט מערבית לכוכב המצוין באות e בקבוצת סוסון (ראו מפה מצורפת). למעשה, אפשר לצפות בו כמה לילות לפני ואחרי המעבר עד שיתרחק מאיתנו. בחמשת הימים לאחר 1 בספטמבר אורו ייחלש כמעט פי 5 ואז ידרשו טלסקופים גדולים יותר להבחין בו. אפשר לזהות את קבוצות הכוכבים באחת מהאפליקציות עבור טלסקופים סלולאריים (כמו Sky View, Sky Map, Sky Walk). צפו כאן בהסבר על שימוש באפליקציה.
להלן מפה מפורטת למציאת האסטרואיד – צפון למעלה ומערב מימין. מסלול האסטרואיד מצוין בכחול והספרות לידו מציינות את השעה. הכוכבים שהאסטרואיד חולף בסמוך להם הם בקבוצת סוסון כאשר משמאל (מזרח) מצוי הכוכב הבהיר אניף בקבוצת פגסוס.
מעקב עולמי אחר אסטרואידים
גופים קרובי ארץ, הם גופים שמסלולם מביא אותם לקרבה יתרה, ואף מסוכנת, לכדור הארץ, ביניהם אסטרואידים ושביטים. כיום ההנחה הרווחת היא שאסטרואיד בגודל הר האוורסט (בקוטר של 10 ק"מ- פי שניים בהשוואה לפלורנס) הביא לקץ עידן הדינוזאורים לפני 65 מיליון שנה וכי פגיעות של אסטרואידים אחרים בכדור הארץ הביאו להכחדות המוניות בעבר הרחוק.
גם אסטרואידים קטנים מהווים סכנה ובמאה השנים האחרונות פגעו שני אסטרואידים שגודלם עשרות מטרים בכדור הארץ, לדוגמה בשנת 1908 בטונגוסקה שבסיביר ובשנת 2013 בצ'יליאבינסק שברוסיה. מכאן, החשיבות הגדולה של הגילוי, המחקר והמעקב אחר גופים אלה. לצורך כך הוקמו רשתות בינלאומיות שתפקידן לגלות ולעקוב אחר גופים אלה, גם בצורה אוטומטית וגם בעת מעברים קרובים של אסטרואידים, דוגמת המעבר הקרוב של פלורנס.
להגברת המודעות הבינלאומית לסכנה הנשקפת מאסטרואידים, למאמץ הבינלאומי לניטורם ולמאמצים לפתח שיטות להגנה מפניהם, אף הוכרז על יום האסטרואיד הבינלאומי שחל מדי שנה ב-30 ביוני.
קראו עוד: 10 דברים שלא ידעתם על אסטרואידים